一队骑兵踏雪而来，为首者手持黄绫，面色肃然。
码头上所有人跪伏于地。
孙尚香单膝跪在最前，左臂仍吊着绷带，脊背却挺得笔直。
使者展开圣旨，高声宣读。
无非是褒奖战功、严令返航的那些话。
孙尚香听着，面上无波，只是垂着眼帘。
“……钦此。”
使者收卷圣旨，上前扶起孙尚香：“夫人，接旨吧。”
孙尚香接过圣旨，却没有如常收好。
她抬眸，看着使者，声音平稳：
“请使者回禀陛下——”
使者一怔。
“臣孙尚香，愿立军令状。”她一字一句，清晰如铁，“率现有三舰、五百兵，南下侦察司马昭踪迹。若三月内无确切消息，自缚回京，听凭陛下发落。”
使者脸色骤变：“将军！这是抗旨啊！”
“我知道。”
“那您还……”
孙尚香没有说话。
她只是抬手，示意身旁的华姝。
华姝上前一步，从袖中取出一卷早已写好的文书，双手呈上。
“妾愿一同立状。”她声音平静，“并附医者判断：司马昭若得南洋资源，必制更毒之物，届时非数万大军不可制。今其新败流窜，立足未稳，正是铲除良机。若待其羽翼丰满，后患无穷。”
使者捧着那份军令状，手在发抖。
“这……这……”
就在这时，身后传来整齐的甲叶摩擦声。
五百将士，不知何时已列队完毕。
他们在雪地中齐齐跪倒，甲胄上落满霜花，却无一人颤抖。
“愿随夫人南征——！”
“虽死不悔——！”
吼声如雷，震得码头积雪簌簌落下。
使者看着那些士兵，看着他们眼中的决绝与狂热，再看看孙尚香那双平静如古井的眼睛。
他闭上眼，长叹一声。
“下官……只能如实禀报。”
孙尚香颔首：“有劳。”
使者翻身上马，率队疾驰而去。
马蹄声渐远。
孙尚香转身，面对那五百将士。
“都起来。”她说，“还有十天时间。修补战舰，补充粮草，熟悉南洋气候——华夫人会告诉你们，该吃什么药，该怎么穿衣。”
她顿了顿，声音拔高几分：
“此去，不是必胜之战，是必死之心。怕的，现在可以留下。”
没有人动。
没有人说话。
只有北风呼啸，卷起雪原上的冰晶，在晨光中闪烁如亿万颗星。
孙尚香唇角弯起一道极淡的弧度。
“好。”
“那就——出发。”
……
正月初六至正月十四，稚内湾。
整个港口变成了一座巨大的备战工场。
三艘战舰被拖上岸，工匠日夜赶工修补风暴中受损的船体。
铁锤敲击声、锯木声、号子声，从清晨响到深夜。
华姝的医帐前排起了长队。
她带着仅有的五名医官，为每一个即将南下的士兵体检、接种、配药。
防疟疾的药丸、防霍乱的药粉、防暑的草药包——
每个人领到三个布袋，按颜色区分，上面用炭笔标注着服用方法。
“华夫人，药不够了。”一名医官愁眉苦脸。
华姝头也不抬：“北海道有的是草药，跟我上山采。”
于是，士兵们看见那位平日只握银针的女子。
背着竹篓，踩着齐膝深的雪，在山林间攀爬、挖掘、辨认。
她的手冻得通红，指甲缝里全是泥土，却始终没有停下。
孙尚香亲自带人向土著部落购买物资。
干鱼、兽肉、毛皮——以铁器、盐、布匹交换。
阿伊努人的头领起初警惕，但看到那个左臂吊着绷带却亲自搬运货物的女子，终于露出笑容。
交易结束，头领忽然拉住孙尚香的衣袖，指着南方，叽里咕噜说了一通。
翻译勉强听懂：
“那个汉人将军……往南去了……坐大船……红毛人陪着他……”
孙尚香点头，从怀中摸出一把精钢小刀，塞进头领手中。
“多谢。”