夏长文保持着深揖的姿势，背脊绷得像拉满的弓。朱允熥立在阶上，只静静看着他，依然没有开口。
廊柱后的阴影里，赵勉别过脸去。夏原吉站在他身侧。几个年轻书吏扒在堂屋门边，只露出半张脸。
夏长文的腰又往下沉了沉，声音发颤：“臣…以小人之心度君子之腹，请殿下责罚。”
朱允熥依然没说话，抬手揉了揉眼睛。这个动作很轻，却让一直盯着他的朱椿心头一紧。
令人难堪的寂静中，东侧回廊传来了脚步声，一步步踏在青石板上，不缓不疾。
众人循声望去，只见茹瑺从廊柱后转了出来。
他已褪了官服，穿着件深青袍子，外头罩了件半旧栗色氅衣，须发花白，眼下乌青浓重。
茹瑺在廊下站定，向朱允熥微微颔首，转向夏长文，轻轻叫了一声：
“浩轩。”
庭院里，所有人脊背都不由自主地挺了挺。
夏长文缓缓直起身，却不敢抬头：“学生见过茹少傅。”
茹瑺踱到院中那棵老槐树下，仰头看了看光秃的枝桠，像是在找词，半晌，才慢声道：
“你在南京递辞呈时，老夫正在南昌城头看饥民搭窝棚。你既然不远千里来了，咱们不如讨教讨教，你说，究竟何为祖制？何为体统？”
夏长文嘴唇动了动，脸一点点变白。
茹瑺忽然笑了笑，“当年在刑部共事时，你总说‘风宪之臣，当持正守中’，这话说的确没错。
可今日老夫想问你，当你持的那个‘正’，与百姓要的那个‘活路’撞在一处时，你选哪个？”
夏原吉忽然踏前一步，硬邦邦插话：“茹部堂何必与他多言？在夏先生眼里，只有白纸黑字的祖制，饿殍遍野关他何事？”
“维喆。”茹瑺看了他一眼，得饶人处且饶人，这般牙尖嘴利，是圣人忠恕之道吗？”
夏原吉咬着牙，退回半步，手里册子抖得哗啦作响。
茹瑺重新看向夏长文。
“我知道你怎么想的。蒋秉城就算该死，也必须经三司会审，然后才能明正典刑。
这些，太子不知道吗？蜀王不知道吗？赵尚书不知道吗？可你想过没有，等三司公文从南京送到，南昌城还在吗？嗯？”
夏长文抬起头，眼眶通红：“下官…下官并非…”
茹瑺替他把话说完：
“你并非不通情理。你只是觉得，再急，也不能破了规矩。破了这一次，就有下一次，朝廷的法度，便一寸寸垮了。”
浩轩，我不与你辩对错。我只问你。你站在太子那个位置，城外是饿红了眼的乱民，城里是嗷嗷待哺的百姓，蒋秉城这样的赃官，斩了就能收拢民心，你斩还是不斩？”
夏原吉忽然低声道：“他当然不必左右为难！他只需待在南京，写写奏章，发发议论，便可博个铁骨铮铮的好名声！哪用管这许多麻烦。”
茹瑺声音重了些，“维喆！你今日话有些多了。”
夏原吉梗着脖子：学生只是不平！多少官吏，在江西拼死拼活，他一句有违祖制，便全盘抹杀了！派这么多官来查太子，市井会如何议论？百姓会如何想？”
茹瑺忽然问：那你要如何？要太子当众重责他？还是要他一死以谢天下？”