马车在宫门前停下。
周不言下车时，刻意收敛了周身玄黄道炁的波动，仅维持在一个若有若无的程度。他换上了钦天监准备的道门常服——青灰色道袍，配着象征“伏魔真人”身份的浅紫色绶带与玉牌，既显身份，又不至于太过张扬。怀中，同心蛊香囊已用符纸层层包裹，隔绝其微弱波动，只余一丝温暖贴在心口，提醒着他千里之外的牵绊。
引路的宦官是个生面孔，低眉顺眼，步伐轻快，言语却不多。穿过重重宫门、回廊，气氛明显与之前入宫时不同。空气中弥漫着一种紧绷的寂静，往来宫人皆步履匆匆，目光低垂，偶尔有目光扫过周不言时，也迅速移开，带着难以言喻的警惕与一丝……畏惧？
“公公，”周不言状似随意地问道，“听闻太后凤体欠安，不知近日可有好转？”
那宦官脚步微不可察地顿了一下，声音压得更低：“回真人的话，太后娘娘乃是旧疾，受惊后需静养。太医署诸位大人每日请脉，说是……需徐徐图之。”语气斟酌，显然不愿多谈。
周不言不再追问。神识却如细雨般无声铺开，感知着这座庞大宫城的“气”。龙气依旧盘踞在紫宸、垂拱等正殿区域，威严厚重，但其中似乎掺杂了某些难以察觉的“杂音”——不是河边的秽气，而是一种更隐晦、更粘稠的阴郁，如同华美锦缎下悄然滋生的霉斑。
刘清柔所在的“澄心苑”，位于后宫偏西，靠近太液池。这里环境清幽，花木扶疏，但踏入苑门的刹那，周不言就感觉到一股极淡却无法忽视的异样。
苑中花木，开得过于“艳”了。不是生机勃勃的那种鲜艳，而是一种近乎妖异的、色泽浓稠欲滴的盛放，空气中花香甜腻得有些发闷。更奇怪的是，时值午后，苑中竟听不到一声鸟鸣虫唱，静得让人心头发毛。
引路宦官将周不言带到正厅前，便躬身退下。厅门敞开，刘清柔已候在厅中。
她今日穿了一身藕荷色宫装，发髻简单绾起，插着一支素玉簪，脸上薄施脂粉，却掩不住眼下的淡淡青黑与眉宇间挥之不去的疲惫。见到周不言，她微微一福：“周真人亲至，有劳了。”
“司宫令客气。”周不言还礼，目光迅速扫过厅内陈设。厅堂布置雅致，多宝阁上摆放着瓷器、玉器、书卷，并无明显异常。但他的神识，却敏锐地捕捉到一丝极淡的、与河下秽气同源却更为“精炼”的阴邪气息，源头似乎就在……刘清柔身上。
“听闻真人于河畔布下奇阵，救治百姓，功德无量。”刘清柔请周不言落座，亲手斟茶，动作优雅依旧，指尖却微微发颤，“妾身本不该在此时再劳烦真人，只是宫中近日……确有些不太平。不仅太后，连几位低阶嫔妃、宫女，也偶有夜惊、梦魇之症，医官查不出缘由，只说是‘邪风入体’。”
周不言接过茶盏，并不饮用，置于一旁：“司宫令可曾亲身不适？”
刘清柔沉默片刻，轻轻抚上自己的手腕：“实不相瞒，妾身近日也常感心悸气短，夜间多梦，梦境光怪陆离，醒来浑身冷汗。且……腕间这旧日伤痕，近日隐隐发烫作痛。”她说着，稍稍拉起衣袖，露出手腕内侧一道寸许长的浅色旧疤。
周不言凝目望去。疤痕平平无奇，但在他玄黄道炁的感知与刻意运转的“望气”之术下，却看到疤痕深处，隐隐有一缕极细的、暗红近黑的“丝线”，如同活物般微微搏动，与刘清柔周身那隐晦的阴邪气息相连。
“可否容贫道一观？”周不言伸出手指。
刘清柔犹豫一瞬，将手腕递过。
周不言并指虚按在疤痕上方寸许，一缕极其细微的玄黄道炁透出，缓缓探向那暗红丝线。就在道炁即将触及的刹那——
“唔！”刘清柔浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，额头沁出豆大汗珠，仿佛承受着莫大痛苦。与此同时，她周身那股阴邪气息骤然翻腾了一瞬，又强行被她压下。
周不言立刻撤回道炁，心中已明了七八分。那暗红丝线绝非普通伤痕，而是一种极其恶毒的“秽种”或“邪契”，深植于刘清柔血肉神魂之中，平时隐匿，一旦被特定力量刺激或达到某种条件，便会发作。这恐怕就是吕纯阳所说的“同源气息”，也是她能掩盖自身异常、甚至可能借此修炼某种邪法的关键！
“司宫令，”周不言声音平静，目光却锐利如刀，“此‘伤’，并非普通旧创吧？它何时所留？因何而留？”
刘清柔急促喘息着，好一会儿才缓过气，放下衣袖，遮住手腕。她没有直接回答，而是抬眼看向周不言，眼中那些复杂情绪再次翻涌，最终化为一片深沉的疲惫与某种决绝：“周真人……果然慧眼如炬。此‘伤’……乃妾身十七岁入宫前一年，于家乡一场大病后，莫名所现。当时只道是怪病残留，并未在意。直至近年，尤其月前开始，方觉异常。”
入宫前？周不言心中一动。时间点，似乎与九菊一派在汴梁开始活跃的时间，有某种模糊的吻合？
“真人既看出端倪，可有……解法？”刘清柔问，声音带着一丝微不可察的希冀，却又像是早已知道答案。
周不言沉吟。以他目前对玄黄道炁的掌控和对这“秽种”的感应，强行拔除风险极大，很可能瞬间引爆刘清柔体内积蓄的阴邪之力，甚至可能惊动其背后的操控者。但若不除，刘清柔便如一个行走的“毒源”与“坐标”，随时可能成为宫闱之内的巨大隐患。
“此物与司宫令气血神魂纠缠极深，强行拔除，恐有性命之忧。”周不言如实道，“需徐徐图之，先固本培元，再寻机剥离。但在此之前，司宫令需如实告知——此物，是否与宫外某些人、某些事有关？你近日反常，是否也与此有关？”
这是直指核心的质问。