九月十五日，辰时，苏州城外。
“呜——呜——呜——”
三声悠长的號角，撕破了秋日晨雾。
苏州城外，十万明军整军完毕。
水陆两路，旌旗蔽日。
水路，江南运河之上，千艘战船首尾相接，绵延二十余里。
最前方是两百艘主力战舰，船头红衣大炮褪去炮衣，黑黝黝的炮口在晨雾里泛著冷硬的铁光，直指东南。
中军是朱慈烺的旗舰“定江號”，三桅巨帆高悬，黑底金龙旗在晨风中猎猎作响，朝阳穿透晨雾，在旗面上镀上一层耀眼的金边。
后队是运兵船、粮船、輜重船，满载步卒、军械、粮草，帆檣如林，遮天蔽日。
陆路，运河东岸官道之上，行军阵列严整如山。
最前方，一万重甲骑兵分十个千骑方阵。
人马俱甲，晨光落在冷硬的板甲上，泛著碎银般的寒光。
骑枪如林，战马喷吐著白气，铁蹄踏碎晨露，沉闷的轰鸣声十里外可闻，如一条钢铁巨龙，在大地上蜿蜒前行。
紧隨其后，六千重甲步兵列成六个千人方阵。
全身板甲反射著朝阳，丈二陌刀扛在肩上，甲叶碰撞的鏗鏘声，匯成一片金属海潮。
步伐整齐划一，每一步都踏在同一个鼓点上，震得地面微微发颤。
后阵，八万精锐步卒分列两翼。
三万京营、三万宣大边军、两万新附军，阵列分明，旌旗招展，刀枪如林。
辅兵、民夫推著粮草车、攻城器械，车队一眼望不到头。
水陆两军齐头並进，互相掩护。
船桨划水声、马蹄踏地声、步伐鏗鏘声、车轮轆轆声，混成一片惊天动地的轰鸣。
行军扬起的烟尘直衝云霄，连朝阳都被遮去了几分光芒。
真正的王师浩荡，气吞山河。
官道两侧，运河岸边，早已挤满了闻讯赶来的百姓。
里三层外三层，人山人海。
老人拄著拐杖，妇人抱著孩童，年轻人攀上树梢、爬上屋顶，所有人都望著这支沉默而威严的大军，眼睛一眨不眨。
他们中，有被左良玉兵匪抢光粮食、烧毁房屋的农户，脸上还留著未消的鞭痕。
有被江南士绅强占田產、逼死亲人的佃户，手上满是老茧和伤疤。
有被鲁王的兵抓过壮丁、挨过军棍的商贩，走路还一瘸一拐。
还有从常州、无锡一路跟来，亲眼见过明军破城、分田、安民的百姓，眼中闪著滚烫的光。
在此之前，江南的百姓见惯了兵。
倭寇来了，烧杀抢掠。
流寇来了，鸡犬不寧。
左良玉、鲁王的兵来了，更是比土匪还狠——抢粮、拉夫、姦淫、杀人，无恶不作。
百姓见了兵就躲，关门闭户，瑟瑟发抖，就怕家破人亡。
可今天，当重甲骑兵从面前经过时——
没有一个人躲。
没有一个人怕。
所有人屏住呼吸，眼睛瞪得滚圆，看著这支沉默、威严、不可一世的军队。
骑兵目不斜视，没有一个人看路边的百姓一眼，更没有人纵马惊扰人群。
步卒行军队列严整，没有一个人交头接耳，没有一个人离开队列。