虎口夺食
子时过半，乌云蔽月。夜空原本铺着一层薄纱式的云，月亮在云层后若隐若现，洒下柔和的银辉。忽然，西天天际涌起了墨色的云团，像被打翻的砚台，浓黑的汁液迅速在深蓝的宣纸上晕染开来。它们起初是零散的?状，渐渐的汇聚成厚重的棉?无声地向着月亮的方向翻诵。月轮的银辉先是被啃出一个缺口，接着像被一只无形的手捂住，光茫从银白转为惨淡的黄，再凝成一点微弱的光斑，乌云越聚越来越多，如同一群奔腾的黑马群，将月亮完全裹挟其中，天地间的光线马上暗了下来，远山的轮廊模糊成了剪影，近处的树影也失去了清晰的层次，只剩下浓淡的不一的墨色块。风似乎也停了，空气凝滞的如同化不开的墨，杂役巷深处李铁柱那间透风的破屋里，一盏豆大的油灯摇曳着昏黄的光晕，将两道紧挨着的瘦削身影投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短。柳丫靠在铺着干草的炕沿，脸色苍白得吓人，呼吸微弱，胸口只有轻微的起伏。
原本被月光照亮的路面变得晦暗，只有几颗疏星在云缝中挣扎着闪烁，却很快被新的云浪吞没。云层边缘偶尔透出一丝极淡的光晕，勾勒出乌云沉重的轮廓，像一块巨大的幕布，将整个夜空压得低低的，连呼吸都带着微凉的湿气。
远处的灯火在这样的夜色里显得格外微弱，仿佛随时会被这片浓黑吞噬。天地间只剩下乌云缓慢移动的沉闷声响，以及偶尔传来的夜虫低鸣，在寂静中更添几分幽深。整个世界仿佛被笼罩在一片沉寂的阴影里，屏息等待着云散月出的时刻，又或是一场即将来临的夜雨。今日在后山寒谭浆洗堆积如山的杂役的脏衣服，被监工以“怠工”为名，鞭笞数下，旧伤未愈又添新创，加之长期营养不良，终于彻底病倒，浑身滚烫，陷入半昏迷状态。李铁柱跪在炕边，用一块洗得发白、边缘破损的粗布，蘸着凉水，小心翼翼地擦拭柳丫滚烫的额头，眼中布满血丝，心如同被一只无形的手紧紧攥住，阵阵抽痛。
一、 绝境寻方
“水……铁柱哥……”柳丫无意识地呻吟着，干裂的嘴唇微微开合。李铁柱急忙将早已准备好的、唯一的半碗清粥凑到她嘴边，一点点喂下。看着柳丫连吞咽都显得费力的样子，一股前所未有的恐慌与绝望席卷了他。普通的金疮药根本无效，必须弄到蕴含灵气的疗伤丹药！可他们这些挣扎在最底层的杂役弟子，每月那点微薄的贡献点，连购买最劣等的“止血散”都捉襟见肘，又何谈珍贵的灵丹？
蓦地，李铁柱想起前几日在暗市偶然听来的一则模糊的消息——据说在后山那片被划为禁地的“废弃药谷” 边缘，近日有一株罕见的“赤阳草” 即将成熟。此草性烈，蕴含精纯阳气，正是驱散寒毒、补充气血的对症之物！但那药谷早已荒废多年，不仅地势险峻，更有低阶妖兽出没，等闲杂役弟子根本不敢靠近。更重要的是，据说此事不知怎的也传到了以王莽为首的那几个恶霸耳中，他们必然也会前去抢夺！
去，九死一生；不去，柳丫可能熬不过今晚。李铁柱攥紧拳头，指甲深陷掌心，渗出丝丝血迹。他回头望向炕上气若游丝的柳丫，眼中最后一丝犹豫被决绝取代。他轻轻将那枚柳丫所赠、已有些褪色的浅蓝色护身符，郑重地塞进她冰凉的手心，低声呢喃，仿佛立下誓言：“丫丫，等着……我一定把药带回来！”
二、 夜探险谷
夜色如浓稠的墨砚，深沉得化不开。李铁柱身着那身几乎与夜色融为一体的深灰夜行衣，脚踏自制的千层底（鞋底塞了干草以减声），如同鬼魅般穿梭在崎岖陡峭的山路上。他不敢走大路，专挑那些荆棘密布、人迹罕至的小径。《太虚步》 虽只学得皮毛，但配合他多年在山中摸爬滚打练就的敏捷，行进速度倒也不慢。耳边是呼啸的山风与不知名妖兽的低吼，空气中弥漫着腐叶与湿土的腥气，令人心悸。