天授元年腊月二十四，岁末。
大雪下了十余日，毫无停歇迹象。宫城内外，积雪深可没膝，太监们腰都快断了，刚扫出一条道，不过半个时辰，又覆上厚厚一层白。
午时初，一骑快马自正阳门疾驰而入。马背上的骑士身披蓑衣，背后插着的三面红色小旗。
这是六百里加急的标识。沿途羽林卫纷纷侧目，不约而同心头一紧。
这般天气，这般时辰，非天大的事，断不会动用加急驿马。
武英殿内，炭火熊熊。
朱标刚批完一叠关于漕运的奏章，夏福贵小声道：“陛下，歇歇吧，龙体要紧。”
话音未落，殿外传来急促脚步声，值殿太监通报：“启禀陛下！江西六百里加急至！”
朱标急道：“呈上来。”
一名驿卒被引入殿中，跪倒在地，双手高举过顶，捧着一只铜筒，封口处火漆殷红，上钤“蜀王行辕密”五字。
夏福贵接过铜筒，先验过火漆，再用银刀小心剔开，取出厚厚一叠奏报，恭敬置于御案之上。
朱标展开奏报，扫过开篇数行，面色陡然一变。
朱椿字迹异常潦草。
“臣椿谨奏：臣等腊月十七抵南昌，连日查访，江西境况之糟，远超先前所报，亦远超臣等最坏预想…＂
朱标继续往下看。
朱椿报告，去年夏旱，朝廷拨下赈灾银一百七十万两，经三司、府县层层克扣，至灾民手中，已不足一成；
今冬雪灾突至，房屋倒塌数以万计，冻饿而死者已逾二千。流言如野火燎原，皆言天降大雪，乃是上天惩戒。
关于赣州乱民，朱椿的用词极其沉重。
“匪首牛三七，原赣州卫逃卒，悍勇狡黠，颇得饥民信服。
其所聚者，非止赣州一府之民，吉安、抚州、南安，乃至广东、福建逃荒者，皆闻风蚁附。
据臣多方暗查，其众在十二三万之间，且日有增加。
此辈盘踞赣州，粮食全靠劫掠富户，强征四乡维系。赣南本不富庶，如何养得了这十余万张口？臣最忧者，并非惧其作乱，而在于瘟疫！
十余万人聚集一处，人畜杂处，污秽遍地，开春气温回暖，恐生大疫！一旦瘟疫蔓延，湖广、福建、广东毗邻州县，皆难幸免。
届时，死者将以十万计，流徙之民将以百万计，东南半壁动摇，国本受损！”
看到此处，朱标呼吸都有些困难。
朱椿在奏报后半部分，详述了已采取的措施。
凭借在士林中的声望，以及茹瑺的乡谊，说服南昌、九江等地士绅富户，捐出钱粮，于各府县广设粥棚；
以“朝廷特赦，只诛首恶，不问胁从”为号召，遣人潜入赣南散布，分化乱民；
严令江西三司官员，尽捐家资以充公用，戴罪办事…
最后，朱椿的笔迹愈发凝重。
“臣弟与茹少傅、赵少保皆以为，绝不可调大军入赣！
官军一动，惊惧之民必如溃堤之水。其所过之处，抢掠求生，各地守军岂能坐视？
一旦接战，则乱局由赣南，蔓延全省，乃至波及邻省，非数十万大军不能弹压。为今之计，唯有以赈代剿。
臣等已在江西竭力筹措，然本省早已油尽灯枯。恳请朝廷速调粮秣及御寒之物，火速南下，迟则生变，悔之晚矣！”
奏报末尾，附着茹瑺、赵勉联署，以及一份密密麻麻的物资清单。
朱标放下奏报，望向殿外纷扬大雪，良久说道：
“夏福贵，即刻传旨，在京四品以上文武官员，半个时辰内，至武英殿议事。去乾清宫，请太上皇亲临武英殿。”
旨意如同惊雷，瞬间传遍南京。各部院衙门顿时一片忙乱。官员们匆忙整理袍服，揣测究竟出了何等大事。
大雪纷飞中，一顶顶轿子，一匹匹坐骑，从四面八方涌向皇城。
武英殿前的广场上，黑压压站满了人，按品级肃立。雪花落在他们的官帽、肩头，无人敢拂去。
殿门终于打开，夏福贵声音响起：“宣——众臣入殿觐见——”
官员们鱼贯而入，按班次站定。