子时三刻，夜色如墨，河风带着刺骨的寒意，卷过废弃码头空旷的石板地。凌云（鬼手分身）的身影早已消失在茫茫夜色中，只余下那截老旧的栈桥，在风中发出轻微的、令人牙酸的吱呀声，仿佛垂死之人的呻吟。
河水平静如镜，倒映着稀疏的星光，漆黑深邃，看不出丝毫端倪。但片刻之后，在距离栈桥约莫百丈外的下游，一处被茂密芦苇丛遮蔽的浅滩下，浑浊的河水无声地翻涌了一下，一个模糊的、几乎与河水融为一体的影子，悄无声息地滑出，贴着河岸的阴影，如同一条水蛇，迅速游向岸边。
影子在岸边一块凸起的巨石后停下，水流褪去，显出一个浑身湿透、紧贴着一层仿若鱼皮般紧身黑衣的人形。此人身材瘦小，动作却异常矫健敏捷，湿透的衣物紧贴在身上，勾勒出流畅的线条。他（她）的脸上，戴着一张惨白、毫无表情、仿佛是某种玉石雕刻而成的面具，只露出一双狭长、冰冷的眼睛，在夜色中闪烁着幽绿的光芒，如同潜伏在黑暗中的野兽。
此人警惕地扫视四周，确认无人跟踪，这才从怀中取出一枚巴掌大小、形似海螺、但通体漆黑的法器，对着螺口，以极其细微、仿佛虫鸣般的声音，急促地说了一段晦涩难懂的音节。片刻后，海螺法器微微震动，传回一个同样细微、冰冷的回应。
玉石面具人听完，眼中幽光一闪，收起海螺法器，身形一晃，已如同鬼魅般掠出，几个起落，便消失在码头外更深的黑暗之中，方向，赫然是内城。
几乎在同一时间，天机城内城，一片靠近内城墙的、名为“听雨巷”的低阶修士与富商混杂居住区。这里巷道狭窄曲折，房屋低矮密集，空气中常年弥漫着潮湿的霉味和廉价脂粉、劣质丹药混合的古怪气息。白日里尚且人流稀疏，到了深夜，更是寂静得可怕，只有偶尔传来的几声夜枭啼叫，或是醉汉含糊的呓语。
在一间看似普通、甚至有些破败的小院柴房内，地面一块布满灰尘的木板，悄无声息地向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的黝黑洞口。一个同样身穿黑色紧身衣、戴着惨白玉石面具的身影，从洞口中无声地跃出，动作轻盈，落地无声。
柴房内并非空无一人。角落的阴影里，盘膝坐着一个身影。此人并未戴面具，但面容却仿佛笼罩在一层不断流动的、淡灰色的雾气之中，看不真切。他穿着一身洗得发白的灰布长袍，身形瘦削，气息内敛，若非亲眼所见，几乎让人感觉不到他的存在。
“影七，如何？”灰雾笼罩之人开口，声音干涩沙哑，如同两块粗糙的石头在摩擦。
刚刚从洞口跃出的玉石面具人“影七”，立刻躬身行礼，声音同样低沉冰冷：“回禀‘雾’尊，水镜传讯，目标已离开，方向是城南。水镜判断，其并未察觉我等存在，交易完成，药方已交予目标，‘魂煞’之事，已按计划透露。”
“嗯。”被称为“雾尊”的灰袍人微微颔首，笼罩面部的灰雾似乎波动了一下，“药方呢？目标有何反应？”
“药方已由水镜以‘凝水成文’之术记录，在此。”影七双手捧上一枚水蓝色的玉简，玉简表面水光流转，显然是以特殊法术封存了信息。“目标对药方评价颇高，认为主上丹道通玄，方剂已趋完美，仅在丹火、丹诀、成丹环境上，提出几点建议，皆在预料之中，与水镜之前的判断基本吻合。主上已然知晓。”
雾尊接过水蓝玉简，神识一扫，那水光便如同活物般流入他掌心，消失不见。片刻后，他放下玉简，灰雾后的目光似乎闪烁了一下：“丹火用‘地肺阴火’或‘玄冥真火’，丹诀用‘九转化生诀’、‘癸水养元诀’，辅以‘清心静神咒’，成丹以寒玉为承，置于极阴之地静置四十九日……倒是稳妥之法，与主上推演相去不远。此人，于丹道一途，确实有些造诣，非是浪得虚名。”
“至于‘魂煞’……”影七继续汇报道，“目标提及上古‘噬魂宗’与‘万魂噬灵大法’，并推测贵客体内的‘东西’，可能为无法炼化的残魂执念所化‘魂煞’。当目标提及需佛道圣物净化超度时，水镜感应到贵客本体，有强烈情绪波动。”
“魂煞……佛道圣物……”雾尊低声重复了一遍，灰雾后的眼眸，似乎变得更加幽深，“主上果然所料不差，此人见识广博，连‘噬魂宗’这等早已湮灭在历史尘埃中的上古魔宗隐秘，都有所耳闻。不过……”他顿了顿，声音陡然转冷，“他最后那句‘上古魔宗传承早已断绝，佛道圣物可遇不可求’，是提醒，还是……警告？”
影七身体微不可查地绷紧：“属下不知。水镜判断，目标言语间并无刻意试探或警告之意，更像是就事论事，陈述困难。”
“就事论事？”雾尊冷笑一声，笑声在狭小的柴房内回荡，带着一丝讥讽，“一个来历不明、偏偏能精准道出‘寂灭涅盘真元’、‘魂煞’这等隐秘，又恰好出现在天机城，且医术丹道造诣不凡的‘山野奇人’？世间哪有如此巧合之事！”
“尊者的意思是……此人有问题？”影七眼中幽光一闪。
“有没有问题，一试便知。”雾尊缓缓站起身，灰袍无风自动，一股冰冷、粘稠、仿佛能侵蚀神魂的灰雾，悄然弥漫开来，笼罩了整个柴房，将一切声音、光线、甚至气息，都隔绝在内。“主上早已料到，天机阁不会坐以待毙。赵旬死了，李老头失踪，城西据点被端……他们必然有所警觉，甚至会暗中调查、布局。这个突然冒出来的‘鬼手’，出现的时机，未免太过巧合。”
“主上明鉴。”影七躬身道，“是否……属下立刻前去，将其……”他做了一个抹脖子的手势。
“不急。”雾尊摆了摆手，灰雾随之涌动，“主上对此人，似乎另有打算。况且，他开出的辅药，确实对缓解贵客的伤势有些用处，他提出的丹方建议，也颇合主上心意。在丹药炼成之前，他还有用。”
“那……关于‘魂煞’和佛道圣物之事？”影七迟疑道。
“此事，主上自有计较。”雾尊的声音恢复了之前的干涩沙哑，但其中却多了一丝不易察觉的、近乎狂热的意味，“佛道圣物……嘿，天机阁内，不就正好有一件现成的么？‘周天神鉴’，号称监察周天，洞彻幽冥，其核心乃是一块‘虚空神石’碎片，蕴含无尽星空之力与一丝微弱的‘净化’道韵……虽然与真正的佛道圣物有所不同，但以其浩瀚星力，辅以主上秘法，未必不能暂时压制、甚至炼化那‘东西’……”
影七身体一震，眼中露出骇然之色：“尊者，您的意思是……主上真正的目标，不仅仅是借用‘周天神鉴’监察之能，寻找那几样‘古魔遗物’的线索，更是要……夺取‘周天神鉴’本身，用以……？”
“噤声！”雾尊厉声打断，灰雾剧烈翻滚，一股冰冷的杀意瞬间锁定了影七，“不该问的，不要问！不该猜的，不要猜！做好你分内之事即可！”
“是！属下失言！”影七噗通一声单膝跪地，额角渗出冷汗，在冰冷的玉石面具下汇聚成细流。他这才意识到，自己似乎触及了某个极其核心、也极其危险的秘密。
雾尊冷冷地瞥了他一眼，灰雾缓缓收敛，杀意散去，但那冰冷的目光，依旧让影七如坠冰窟。
“三日后，‘鬼手’会收到他想要的‘诊金’。”雾尊的声音恢复了平静，仿佛刚才的杀意从未存在过，“你继续监视城南码头，注意天机阁暗部的动向。‘贵客’那边，自有水镜照看。至于‘鬼手’……主上已有安排。若他识趣，或许还能多活几日；若他不识趣……”
雾尊没有再说下去，但话语中那冰冷的意味，已是不言而喻。
“属下明白！”影七深深低头。
“去吧。小心行事，莫要暴露。”雾尊挥了挥手。
“是！”影七不敢再多言，起身，再次化作一道模糊的影子，悄无声息地融入柴房的阴影中，消失不见。
柴房内，重归寂静。只有灰袍人“雾尊”，依旧静静地站在原地，笼罩面部的灰雾缓缓流动，看不清表情。唯有那双隐于雾后的眼睛，在黑暗中，闪烁着幽冷、深沉、如同万年寒潭般的光芒。
“鬼手……天机阁……‘周天神鉴’……古魔遗物……”他低声自语，声音低不可闻，却带着一种近乎癫狂的渴望，“快了……就快了……主上的伟业，即将完成。这污浊的人间，也该换一换颜色了……”
灰雾悄然弥漫，将他的身影彻底吞没。下一刻，灰雾连同其中的人影，如同从未出现过一般，凭空消失在柴房之中，只余下满地灰尘，和空气中残留的一丝极淡的、阴冷潮湿的气息。
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同一时刻，天机城内城，另一处。
这是一间位于内城边缘、看似普通的民宅。宅子不大，只有一进院落，院子里种着一棵老槐树，枝叶繁茂，在夜色中投下大片的阴影。正房亮着昏黄的灯光，窗纸上，映出两个对坐的人影。
房中，丁敏之与墨执事相对而坐。两人中间的木桌上，摊开着几份卷宗，以及那枚从凌云处得来的、指甲盖大小的黑色奇异石块。