戚昌国的密折连同那颗用石灰腌制、面目狰狞的“翻江蜃”吴平的首级，以八百里加急的速度，被送入北京城，重重地砸在紫禁城文华殿的金砖地面上，也砸在了所有朝臣的心头。血淋淋的首级，铁证如山的战绩，将东南沿海那被刻意掩盖的血色撕开了一道口子，暴露在帝国权力中枢的面前。
朝堂之上，死一般的寂静。空气中弥漫着血腥与海腥混合的怪异气味。首辅杨廷和（勉力支撑出席）脸色蜡黄，以手掩口，强忍不适。徐阶、高拱等清流重臣面色铁青，目光闪烁。司礼监掌印冯保眼角抽搐，手指微微发抖。英国公张仑等勋贵则神色凝重。御座上，年幼的隆庆帝吓得小脸煞白，几欲作呕，张太后在帘后也传来压抑的惊呼。
唯有李昊，面无表情地站在班列之前，目光扫过那颗龇牙咧嘴的首级，又缓缓移向御阶之下，那几个刚刚还在慷慨陈词，弹劾他“擅启边衅”、“苛政虐民”、“激起民变”的御史、给事中身上。那几人在吴平首级的瞪视下，早已面无人色，冷汗涔涔，腿肚子都在打颤。
“陛下，太后，”李昊的声音平静无波，却字字如锤，敲在每个人心坎上，“福建水师游击将军戚昌国急报：海盗巨枭‘翻江蜃’吴平，纠结倭寇残余、海匪数百，悍然袭击月港市舶司衙署及水师营地，焚烧官船，杀戮官吏军民。幸赖陛下天威，将士用命，戚昌国率部浴血奋战，阵斩匪首吴平及以下三百二十七人，俘获倭寇、海匪一百五十六人，焚毁、俘获匪船十一艘。月港之围已解，然官吏、兵民死伤亦逾百人，市舶司衙署大半被焚，损失惨重。”
他顿了顿，目光如电，射向那几个弹劾他的言官：“此前，有言官风闻奏事，弹劾臣在东南‘激起民变’、‘擅杀无辜’。如今，吴平首级在此，缴获的倭刀、寇旗、与沿海某些士绅往来的密信亦在此！请问诸位，袭击官署、杀戮官兵、勾结倭寇、图谋不轨，这是‘民变’？还是谋反？！”
“这……这定是海盗冒充……”一名御史哆嗦着辩解。
“冒充？”李昊冷笑一声，从袖中取出一叠信件，高高举起，“这些从匪首吴平身上搜出的密信，字迹、印鉴俱在，收信人赫然是宁波、台州等地数位致仕乡宦、在籍士人！内容皆是商议如何阻挠开海，如何煽动民乱，如何袭杀朝廷命官！人证物证俱在，铁案如山！尔等食君之禄，不辨忠奸，不查实情，仅凭市井流言，便构陷边臣，扰乱朝纲，该当何罪？！”
那几个言官吓得魂飞魄散，噗通跪倒在地，连连叩首：“臣等失察！臣等有罪！望陛下、太后恕罪啊！”
徐阶脸色难看至极，他心知肚明，这些言官弹劾，背后少不了东南某些势力的鼓动，甚至可能有他自己默许纵容的成分。如今被李昊当朝拿出铁证，反戈一击，不仅颜面扫地，更将东南官场、士绅与海盗勾结的黑幕撕开了一角！他不得不站出来：“陛下，太后，李次辅息怒。言官风闻奏事，亦是职责所在。然东南之事，竟糜烂至此，官匪勾结，骇人听闻！臣以为，当务之急，是彻查此案，严惩匪类与通匪之徒，以正国法！”
他这是想弃车保帅，将事情定性为“官匪勾结”，而非针对开海政策的整体反对，试图将影响控制在局部。
“徐阁老所言极是。”李昊顺水推舟，但语气更加森冷，“然此案绝非孤例！月港之事，绝非区区海匪吴平所能为！其背后，定有更大黑手，更深的利益网络！臣请旨，彻查东南通匪案，无论涉及何人，是何出身，一律严惩不贷！以儆效尤，肃清海疆！”
此言一出，满殿皆惊。这是要将东南官场、士林来一次大地震啊！
“不可！”立刻有出身东南的官员跳出来反对，“李次辅！东南士绅，乃国家柱石，岂可因一二败类而牵连无辜？如此大动干戈，恐伤国本，激起大变啊！”
“是啊！水至清则无鱼，此事当徐徐图之……”
“徐徐图之？”李昊厉声打断，“等到海匪打上金銮殿，再图之吗？！陛下！太后！东南海疆，已非疥癣之疾，实乃心腹大患！官匪勾结，走私猖獗，倭患不绝，岁岁用兵，耗糜国帑，荼毒生灵！此番月港之变，若非戚昌国处置果决，一旦匪势坐大，与倭寇合流，东南半壁，恐非朝廷所有！开海通商，乃朝廷国策，利国利民。然有奸人为一己私利，不惜勾结匪类，袭杀命官，此与谋逆何异？！若不严惩，国法何在？朝廷威严何在？！”
他声若洪钟，义正辞严，携大胜之威，气势磅礴，压得反对者喘不过气来。龙椅上的小皇帝似懂非懂，但被李昊的气势所慑，张太后在帘后亦是心惊肉跳，她虽知东南复杂，却也未想到竟已到了刀兵相见、官匪一家的地步！
“准奏！”张太后的声音带着一丝颤抖，却异常坚决，“着李昊会同刑部、都察院、大理寺，彻查东南通匪一案！有敢阻挠、包庇者，与匪同罪！戚昌国剿匪有功，着即擢升为福建水师参将，署理月港防务，全权负责清剿残匪，整饬海防！所需钱粮军械，着户部、兵部即刻拨付，不得有误！”
“臣，领旨谢恩！”李昊躬身，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。这场朝堂交锋，他大获全胜。不仅彻底洗刷了“激起民变”的污名，更拿到了彻查东南、整饬海防的尚方宝剑！戚昌国升官掌权，意味着他在东南的刀子，更锋利了！
退朝后，李昊没有回府，而是径直去了他在西苑新设的“海事督办衙门”。这是一处临时征用的官署，看似不起眼，实则是他遥控指挥东南战局的神经中枢。孙狗儿早已等候在内，面色凝重。
“侯爷，东南急报！”孙狗儿递上一封染着血渍的密信，“汪滶老贼得知吴平伏诛，朝廷下旨严查，狗急跳墙了！他联合了舟山‘浪里白条’徐海残部、漳泉一带的‘十八芝’海盗，以及部分与走私勾结极深的沿海卫所败类、豪强士绅，放出话来，要‘血洗月港，给朝廷一个教训’！据可靠消息，其纠集的海盗、倭寇、亡命之徒，已逾三千，大小船只过百，正从各处隐秘巢穴向泉州外海集结，不日即将大举进犯月港！”
“终于忍不住，要跳出来了？”李昊冷笑，眼中杀机毕露，“也好，省得本督一个个去找！传令戚昌国，让他依托月港现有工事，严防死守，拖住敌人！同时，以八百里加急，命俞大猷速率精锐，放弃陆路，全部登船，走海路，秘密驰援月港！告诉他，不要怕伤亡，不要吝惜弹药，我要的不是击退，是全歼！将这伙魑魅魍魉，彻底葬送在月港之外！”
“是！”孙狗儿领命，却又担忧道，“侯爷，俞总兵所部虽勇，然海盗势大，船多且快，恐难毕其功于一役。且朝中……恐有非议，言侯爷擅调大军，劳师远征。”
“非议？”李昊嗤笑一声，“本督奉旨彻查通匪，整饬海防，调兵剿匪，名正言顺！至于海盗船多？船快？”他走到海图前，手指重重敲在月港位置，“戚昌国不是缴获、修复了一些海盗船吗？加上俞大猷带来的战船，数量或许不及，但我们的船，要更狠！”
他转身，目光灼灼：“狗儿，苏姑娘那边，第一批货，到了吗？”
孙狗儿精神一振：“到了！十门佛郎机新式火炮，两百支精良火绳枪，还有五名佛郎机炮手、工匠，已秘密运抵天津卫，正在拆卸装车，走漕运南下，不日即可抵达杭州，转海运至月港！”
“好！”李昊一拳砸在案上，“告诉戚昌国和俞大猷，这批火器，是我给他们的杀手锏！怎么用，我不管，我只要结果！月港，必须守住！这股海盗，必须全灭！我要用汪滶的人头，告诉全天下，跟朝廷作对，是什么下场！”
“卑职明白！这就去安排！”孙狗儿领命欲走。
“等等，”李昊叫住他，眼中寒光闪烁，“朝中那些跳得欢的，尤其是跟东南有瓜葛的，名单整理好了吗？”
“已初步掌握，涉及都察院、通政司、工部、乃至宫里……共十七人，证据正在收集中。”孙狗儿低声道。
“不必等证据齐全了。”李昊声音冰冷，“以‘通匪嫌疑’、‘沮坏国策’为由，先抓几个跳得最厉害的！不必经过三法司，用缉事厂的名义，直接下诏狱！让东厂和锦衣卫也动起来，该咬谁，不用我教吧？我要让这北京城，也闻闻血腥味！”
孙狗儿心中一凛，知道侯爷这是要借东南的东风，在朝堂上也掀起一场清洗了。“卑职领命！”
就在李昊调兵遣将、双管齐下之时，东南海疆，战云密布。汪滶不愧是盘踞东南数十年的巨枭，一旦下定决心，动作快如雷霆。短短数日，大大小小上百艘海盗船，如同闻到血腥味的鲨鱼，从舟山、澎湖、琉球等各处巢穴涌出，汇聚在泉州外海的偏僻岛屿。船上满载着凶神恶煞的海盗、倭寇浪人，以及被重利引诱的亡命之徒。汪滶坐镇一艘巨大的三桅福船旗舰上，看着舳舻千里的“庞大”舰队，志得意满。
“朝廷要开海？要断咱们的财路？老子就先砸了它的锅！”汪滶狞笑着，对麾下大小头目吼道，“月港！打破月港，抢光市舶司，杀光狗官！让朝廷知道，这东南的海，是谁的天下！”
“杀光狗官！抢光月港！”海盗们挥舞着刀枪，发出野兽般的嚎叫。
与此同时，月港内外，气氛凝重如铁。戚昌国站在新修缮的城墙（兼码头防御工事）上，望着海面上越来越密集的帆影，脸色沉静。他手中只有不到两千兵马，战船不足三十艘，且多是小型战船和改装商船，与海盗的庞大舰队相比，实力悬殊。但他眼中没有畏惧，只有冰冷的杀意。身旁，是刚刚秘密抵达、风尘仆仆的俞大猷。
“俞总兵，辛苦了。”戚昌国抱拳。