开海之议，如同一块烧红的烙铁，投入了大明帝国这池看似平静、实则暗流汹涌的死水之中。朝堂上，李昊凭借昌平大捷的余威、太后的默许以及部分务实派官员的支持，强行推动了“月港试开海禁、筹建水师”的决议。然而，这仅仅是拉开了这场席卷朝野的巨大风暴的序幕。真正的惊涛骇浪，正在远离京城的东南沿海酝酿、发酵、直至炸响。
紫禁城文华殿的争论余音未绝，一道道旨意、公文、密信，已通过四百里、六百里、甚至八百里加急，如同离弦之箭，飞向帝国的各个角落，尤其是那万里海疆。朝堂上的衮衮诸公，心思各异。以徐阶、高拱（历史此时应为裕王讲官，暂未入阁，此处为剧情需要稍作调整）等人为代表的清流派，对开海禁本身持谨慎甚至反对态度，但更警惕李昊借此染指东南财赋、扩张兵权。他们或明或暗地联络东南出身、或在东南有利益的官员、士绅，试图在地方上制造阻力。勋贵集团则态度暧昧，他们或许不关心开海本身，但李昊筹建水师，必然触及五军都督府乃至沿海卫所的利益蛋糕，不少勋贵子弟、旧部在沿海卫所盘根错节，自然心生抵触。司礼监冯保等内侍，则如秃鹫般盯着这块肥肉，盘算着如何在未来的市舶司、水师中安插人手，分一杯羹。
然而，所有这些朝堂上的暗流，与东南沿海即将爆发的惊雷相比，都显得微不足道。那里，是真正的水深、浪急、漩涡密布之地。
福建，泉州港外，夜色如墨。
几艘没有悬挂任何旗帜、形制各异的中型海船，如同鬼魅般悄然驶入一处偏僻的岬湾。船上不见灯火，只有船舱深处透出昏黄的光。最大的一艘福船船舱内，气氛压抑得令人窒息。七八个装扮各异，但皆眼神阴鸷、气息彪悍的汉子围坐一桌，桌上只有一壶劣酒，几碟冷菜，却无人动筷。主位上，一个面容枯瘦、目光如鹰隼的老者，正用一块细布，缓缓擦拭着一柄锋利的倭刀。刀身在昏黄的油灯下，闪烁着幽幽的寒光。
“汪爷，” 下手一个满脸横肉的独眼汉子忍不住开口，声音沙哑，“京城传来的消息，千真万确。那李昊小儿，真要在月港开海，设什么狗屁市舶司，还要建水师！这是要绝我们的活路啊！”
被称作“汪爷”的老者，擦拭倭刀的动作没有丝毫停顿，只是眼皮微微抬了一下，露出一丝冰冷的嘲讽：“绝活路？他李昊在北疆杀了几个鞑子，就真以为自己是天王老子了？这东南的海，姓什么，轮得到他来定规矩？”
“可那李昊如今权势熏天，又刚打了大胜仗，风头正劲。朝廷的旨意已经下了，听说月港那边，工部、户部、市舶司的官儿都派过去了，还有水师的将官也在路上。” 另一个面皮白净、看似商贾的中年人忧心忡忡道，“咱们的生意……怕是要受大影响。那些红毛夷、佛郎机人，最近也观望起来了。”
“影响？” 汪爷冷笑一声，将擦得锃亮的倭刀“哐”一声插在桌上，“他李昊要开海，行啊！可这海上的规矩，得按咱们的来！想撇开咱们单干？也得问问咱们手里的刀，答不答应！”
他目光扫过众人，阴森森地道：“月港那新任的市舶司提举，叫什么来着？对，杨帆，一个书呆子，仗着是徐阶的门生，就敢来捋虎须？还有那个派来筹建水师的什么参将，戚昌国，戚继光的族侄？毛都没长齐，也敢来海上逞威风？”
“汪爷的意思是？” 独眼汉子眼中凶光一闪。
“给他点颜色瞧瞧。” 汪爷端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着花白的胡须滴下，更添几分狰狞，“让咱们的儿郎们动起来。月港的市舶司衙门，不是快建好了吗？给它放把火，烧个干净！那些从北边来的水师官兵，不是要募船招人吗？告诉码头上那些船主、把头，谁敢应募，就沉了谁的船，灭他满门！还有，跟那些红毛夷、佛郎机人说清楚，想跟朝廷做正经生意？可以，但税，得分咱们一半！否则，他们的船，出不了海！”
“是！” 众人轰然应诺，杀气腾腾。
“另外，” 汪爷压低声音，“给‘混海龙王’郑疤瘌的旧部，还有舟山那股‘浪里白条’递个话，李昊要建水师剿匪，那就是要他们的命！与其坐以待毙，不如联手干一票大的！劫了官府的粮船，杀了那个姓戚的参将，看朝廷还敢不敢开这个海！”
“汪爷高见！” 众人纷纷奉承。
“记住，” 汪爷最后叮嘱，眼中闪过一丝狡黠，“手脚干净点，别留下把柄。出了事，往‘倭寇’、‘海匪’头上一推便是。朝廷要开海？先问问这东南沿海的百万‘靠海吃饭’的人，答不答应！”
船舱内响起一阵压抑而猖狂的笑声。这群盘踞东南沿海数十载，亦商亦盗，勾结倭寇、士绅、乃至部分腐败官员，形成庞大黑色网络的走私集团头目们，已然决定，要给那位远在北京、不知天高地厚的“镇北侯”，一个血淋淋的教训。
几乎与此同时，浙江，宁波府外海，一座荒僻的小岛上。
篝火熊熊，映照着几十张凶狠而麻木的面孔。这些人衣衫褴褛，却手持利刃，眼神中充满了亡命之徒的狠戾。为首一人，脸上横亘着一条巨大的刀疤，正是曾被李昊在山东击溃、侥幸逃脱的巨寇“混海龙王”郑疤瘌的结义兄弟，绰号“翻江蜃”的吴平。
“大哥！京城来的消息，李昊那狗官，要在月港开海，还要建水师剿匪！” 一个喽啰急匆匆跑来禀报。
吴平猛地灌下一口烈酒，眼中闪烁着刻骨的仇恨与疯狂：“李昊！杀我大哥，毁我基业，此仇不共戴天！如今还敢来海上撒野？好，好得很！传令下去，召集旧部，联络舟山、台州各路的弟兄，咱们给他来个大的！他不是要开海吗？老子就让他这海，开在血泊里！”
类似的密谋、串联、咆哮，在福建、浙江、广东漫长的海岸线上，在无数见不得光的港湾、岛屿、暗桩中上演。一张由走私商人、落魄海商、亡命海匪、倭寇残余乃至部分沿海豪强、胥吏编织成的巨大黑网，开始悄然收紧，矛头直指朝廷的开海新政，更指向了新政的倡导者和执行者——李昊。
北京，镇北侯府（太师府）书房。
烛火摇曳，将李昊的身影投在墙壁上，拉得很长。他面前的书案上，摊开着数份来自不同渠道的密报。有孙狗儿缉事厂的，有苏婉卿通过特殊渠道传来的，也有东南某些暗中投靠的官员送来的。内容大同小异，却触目惊心：月港市舶司衙门工地深夜起火，刚建好的库房化为灰烬；前往月港招募水手船工的军吏遭不明身份暴徒袭击，死伤数人；几艘疑似前往月港贸易的商船在近海失踪，生不见人，死不见尸；东南民间谣言四起，说什么“开海引倭”、“与民争利”、“朝廷要绝渔民生路”……