普加乔夫是出生在顿河流域的一个贫穷的哥萨克家庭。他在哥萨克军中任命的是少尉，参加过俄波、俄土战争，因为他不满沙皇的统治，这就从部队逃回了家乡。毕竟就像我们之前说得，战争这种事情，打赢了是高层和贵族们享受人生的奢华意义，这和农民乃至死去的农民们没有一点点的关系，而打输了就是民死或者做奴隶，所以这种战争的意义对民来说又有什么好处呢？或许有些人会讨论到所谓的信仰，其实信仰这种东西确实强大到无与伦比的地步，但这就好像是给一具冰冷的尸体喂食山珍海味，然而对于这具冰冷的尸体而论，这山珍海味的意义何在，对不？
所以到了一七七三年的九月十七日，普加乔夫就利用广大农民对沙皇的信仰，自称他自己是被杀的彼得三世，并发布诏书、宣传檄文，檄文是一种征兵的军书，上面一般是插着鸟羽。所以普加乔夫利用这些因素最终聚集了八十多位农民，在十八日开始攻打雅伊克城，这就是掀起了普加乔夫起义的序幕。
这个时候起义军其实没有多少枪炮，面对设防坚固，重兵布防的雅伊克城，普加乔夫就放弃了攻城而是绕道沿着雅伊克河而上，直逼俄军在东南部的军政要地奥伦堡。一路上，农民、哥萨克、鞑靼人等非俄罗斯民族的群众、逃亡的士兵、厂矿的工人们都纷纷加入了起义军的行列，所以起义军的队伍迅速的壮大。九月二十一日，起义军就攻占了伊列克镇，缴获了大量的火炮、弹药还有粮食。沿路各个要塞都是不战而降，起义军的声势越来越大。十月五日，起义军进抵奥伦堡时，人数已经增至两千五百余人，还有了二十多门大炮。
奥伦堡是俄国的军政要地，有重兵把守，城池坚固，对于人数和武器均处于劣势的起义军来说，攻克它绝非易事。所以强攻的失败这就使普加乔夫改变了策略，实施了围城打援，封锁了奥伦堡。
女沙皇叶卡捷琳娜二世派卡尔率领三千五百名高层军队前去镇压起义军，解围奥伦堡。高层军行至尤泽耶瓦村时遭遇到了起义军的伏击而惨败。沙俄当局急忙就从西伯利亚等地开始调集军队，再次前往起义军的地区，又遭到了起义军的突袭而溃败。
如此连番的胜利，这让很多人都对起义军的信心大增，所以到了一七七三年的十二月份，起义军已经扩大到了两万五千多人，火炮已经增至八十六门，势力扩展到了俄东南部大部分的地区。为了更好的领导起义，行伍出身的普加乔夫按照正规军队编制起义军，成立了军事委员会进行指挥。
寒冬来临时，普加乔夫命令少部分部队监视奥伦堡俄高层的军队动向，主力军在别尔达休整。他放弃了进一步向伏尔加河流域进军的机会，从而就失去了当地准备支持声援的群众们，导致起义军的范围只在俄国东南的一隅，这其实就是为沙俄高层调集军队赢得了时间。
一七七三年的十二月份，俄高层派了上将比比科夫率领六千五百余人，三十多门大炮增援奥伦堡。忙于休整的普加乔夫对高层军队的再次镇压并不重视，但是高层军队在比比科夫的率领下，凭借着非常优势的兵力，屡战屡胜，连克数镇，很快就攻克了布坦卢克镇。普加乔夫这才从主力中调集了部分的军力，前去截击，但为时已晚。一七七四年的三月二十二日，两军主力在塔季谢瓦要塞附近相遇，开始了起义军与高层军第一次大规模的会战。
激战开始，勇敢的起义军和高层军都是用炮火对射。在炮火的掩护下，双方展开了短兵搏斗。在训练有素、纪律严明的高层军面前，起义军虽然顽强，但纪律涣散，相互不会策应，根本没有什么配合。经过六个小时的激战，普加乔夫军队的主力损失惨重，火炮尽失，他带着五百人冲出了重围。