持骨链的苗老“桀桀”怪笑两声，应声而去。骨链拖在沙地上，发出“咔啦、咔啦”的声响，像无数细碎的骨头在摩擦，丈量着通往地狱的路。日落前，他带着三百多个面色惨白的牧民回来，其中一半是被粗麻绳捆着的，嘴里塞着臭烘烘的破布，眼里满是绝望的死灰。他们中间，有白发苍苍的老者，被拖拽时踉跄着，几乎要散架；也有刚成年的少年，脸上还带着未干的泪痕，是被从地窖、山洞、甚至枯井里拖出来的——那些曾以为能躲过一劫的藏身之处，如今都成了自投罗网的陷阱。
第三日清晨，当第一缕阳光挣扎着穿透黑风口的浓雾，台下的人影已汇成黑压压的一片，像被风吹来的乌云。叶鼎天让复兴宗弟子清点人数，不多不少，正好六千三百人。他们站得歪歪扭扭，像被狂风压弯的芦苇，没人说话，只有风吹过破旧衣袍的声响，沉默得令人窒息。
“很好。”叶鼎天走上前，将那枚沾过血的兵符“啪”地插在高台的木桩上，铜制的符牌在阳光下闪着冷光，像一只窥视着人群的眼睛，“从今日起，你们就是‘复国军’的先锋。三日后，随我南下，取太原，破河间，直捣京城！”
人群里没有欢呼，只有几声压抑到极致的啜泣，像受伤的野兽在呜咽。背竹篓的苗老突然怪笑一声，声音尖利得像指甲刮过石头，他从竹篓里抓出一把绿油油的毒粉，猛地扬向空中：“谁要是敢逃，这‘化骨散’就是下场！”毒粉在阳光下划出一道道诡异的绿线，落在旁边的石头上，“滋滋”作响，瞬间蚀出几个深洞，冒着刺鼻的青烟。
没人再敢动，连呼吸都放轻了。叶鼎天看着这些被恐惧攥住喉咙的牧民，突然觉得他们比复兴宗的死士更有用——他们熟悉中原的地形，骨子里还留着行伍的旧例，更重要的是，他们的家人还在漠北，像人质一样捏在南疆三老手里，就像被拴住的狗，只能跟着主人往前冲，哪怕前面是刀山火海。
他转身对三老低语，声音里带着掩饰不住的得意：“太原的兵器库机关重重，就交给他们去闯。机关再厉害，也挡不住不怕死的——更何况，他们不是不怕死，是怕死得更惨。”
为首的苗老蛇头拐杖轻轻敲了敲地面，绿宝石闪了闪，像是在赞同：“等他们把兵器库的机关趟平了，我们再动手不迟。这些人，本就是用来铺路的。”