早朝的钟声刚过三遍，太和殿的金砖地已跪满了朝官，衣袍窸窣声里，藏着看不见的刀光剑影。靖王站在文官之首，玄色朝服上的蟒纹在晨光中泛着冷光，像极了他眼底的阴鸷。他手里高举着都御史的奏折，声音像淬了冰碴，字字砸在地上：“陛下！沈将军目无王法，私调五城兵马追出京城三十里，致使通州渡口防务空虚！此等行径，若不严惩，何以儆效尤？日后边关将领皆效仿之，国本何在？”
都御史立刻出列附和，花白的胡子抖得像风中的蛛网，手里捧着沿途驿站的证词，纸页被捏得发皱：“据驿站兵卒所言，沈将军追杀的‘刺客’，实则是几个小蟊贼，还死伤了不少士兵。可他放着军饷案的账本不查，偏要舍近求远追出京城，若非四殿下暗中授意，借追凶之名行他事，怎会如此反常？”
殿内顿时响起窃窃私语，像潮水漫过石阶。三王子派系的官员趁机煽风，声音不大却字字清晰：“四殿下掌着查案之权，却让亲信擅离职守，莫不是想借追刺客之名，行销毁证据之实？毕竟那账本，牵扯着太多不该见光的事……”
四王子站在殿中，青灰色的朝服在明黄的龙椅前显得格外单薄，像株风雨中孤直的竹。他望着阶下那些义愤填膺的脸，突然明白靖王的毒计——除掉沈将军，只是第一步。接下来，天地二老会被扣上“勾结江湖”的罪名，丐帮会被说成“谋逆帮凶”，甚至卓然，都会被安上“妖言惑主”的帽子，直到他变成真正的孤家寡人，任人宰割。
“父皇，”四王子往前一步，声音平静得不像辩解，倒像陈述事实，“沈将军追击刺客，确是情急之下的举动，但绝非私调兵马。儿臣这里有虎符为证，是儿臣令他严守通州渡口，遇紧急情况可便宜行事，一切后果由儿臣承担。”
他解下腰间的虎符，青铜的光泽在殿中流转，映得周遭的朝服都暗了几分。靖王却冷笑一声，嘴角撇出刻薄的弧度：“虎符可调兵，却不能越界！京城防务乃国之根本，如果由于他们出现的空虚，有歹人夜闯皇宫，而对皇上造成伤害，这罪可大了。而且祖制规定五城兵马不得擅出京城半步，沈将军追出三十里，早已违了祖制，这背后若没有殿下默许，借他个胆子，他敢？”
就在此时，殿外突然传来急报，内侍尖着嗓子穿透殿门：“启禀陛下，沈将军带伤自缚，在午门外请罪！”
皇上的目光扫过阶下的群臣，像在看一场早已写好的戏，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响，敲得人心头发紧：“宣他进来。”