师徒四人离了万寿山，一路晓行夜宿，餐风饮露，又历了几番寒来暑往，霜侵雨打。这一日行至一片茫茫旷野，天色渐晚，残阳如血，映得天际一片昏红。正当众人寻思寻处歇脚时，忽闻远处传来轰隆水声，如雷霆滚动，震得脚下土地都微微发麻，自旷野尽头滚滚而来，声势骇人。
唐僧勒住白马缰绳，眉头微蹙，望向声音来处：“悟空，前边莫不是有大江大河拦路？”
悟空应声纵上云端，手搭凉棚极目远眺。只见一条大河横亘东西，浩浩汤汤，浊浪滔天，竟一眼望不到边际，仿佛将天地都分割开来。他落下云头，神色少见地凝重，对唐僧道：“师父，此河宽足有八百里，水势汹涌，亘古少人能渡。俺老孙火眼金睛，竟也望不到对岸的踪影，怕是条难渡的险河。”
说话间，师徒四人已行至河边。但见河面之上，浊浪排空，黄涛翻滚，水色浑黄如浆，拍打着岸边礁石，溅起丈高水花，发出震耳欲聋的轰鸣。更奇的是，一股彻骨的寒气自河面蒸腾而上，即便此时天尚未入冬，也让人忍不住打了个寒颤，连呼吸都带着凉意。岸边立着一方青黑色石碑，碑身爬满苔痕，斑驳陆离，依稀可辨三个苍劲古字 ——
通天河
唐僧凝视着石碑上的字迹，默默合掌，口中低诵佛号。八戒见状，拍着胸脯道：“师父莫怕！想当年老猪什么样的风浪没见过？区区一条凡水，还能难倒俺不成？” 说罢，俯身掬起一捧河水，凑到嘴边尝了一口，却 “哎哟” 一声，猛地将水吐个干净，连连咂舌：“这水怎么又涩又苦，还带着股怪味，竟不是活水！”
沙僧蹲下身，手指蘸了点河水细细端详，又凑到鼻尖闻了闻，忽然面色一沉，道：“大师兄，这水里有股子腥气，却不是寻常的鱼腥，倒像是……”
“是血腥。” 悟空接口，声音低沉，火眼金睛望向浑浊的河面，隐隐察觉到水下藏着不寻常的戾气。
正惊疑不定间，河边芦苇丛中忽然传来 “咿呀” 一声，一叶狭小的木舟缓缓摇出。舟头立着个老汉，头戴一顶破斗笠，边缘已磨得破烂，身披一件打满补丁的旧蓑衣，佝偻着腰背，仿佛被岁月压弯了脊梁，面皮皱如干橘皮，满是沟壑。唐僧忙勒马上前，合十问讯：“老施主，打扰了。此河宽阔，不知何处可渡？”
老汉抬起浑浊的双眼，上下打量着唐僧师徒四人，目光在袈裟、金箍棒、钉耙上转了一圈，忽然咧嘴笑了，满口牙齿已落了大半，说话漏风：“长老要过通天河？老汉在此摆渡三十年，倒是头一回见出家人敢来此地。”