张辽冲在最前，长枪所向，无人能直撄其锋，硬生生杀开一条血路。
当他们终于踉跄着冲出黑熊谷，没入更深的夜色山林时。
身后谷中的喊杀声和零星追击的箭矢，才渐渐远去。
清点人数，跟随张辽冲出死谷的，仅有一百七十三人。
他出发时最精锐的五百亲兵，连同其他三百精锐，永远留在了那个黑暗的谷地。
每个人身上都带着不止一处伤，沉默地互相搀扶，或靠树喘息。
眼中没有劫后余生的喜悦，只有一片死寂的麻木和深入骨髓的疲惫。
张辽拄着蛇矛，回望那片吞噬了数百兄弟的黑暗山谷。
虎目之中，有水光闪动，却被他狠狠眨去。
他舔了舔干裂渗血的嘴唇，声音沙哑得如同破锣：
“走……去汉水。”
这一夜，秦岭的风，都带着化不开的血腥味。
而“荆棘带”的代价，远比预想的更加惨痛。
两个月后，汉水北岸。
陆续抵达的开元军开始重新集结。
张辽站在临时搭建的瞭望台上，望着下方绵延的营地，心中没有半分突破“荆棘带”的喜悦。
出发时的十五万大军，此刻能战者，已不足十一万。
减员四万余人！
其中战死、重伤不治者超过两万，其余多为因伤病、心理崩溃而失去战斗力。
这还不包括难以计数的非战斗减员。
许多百战余生的老兵，此刻望着南岸依稀可见的汉中平原，眼神里没有渴望。
只有深深的疲惫，和对下一道“铁壁”的恐惧。
厉北辰左臂吊着绷带，脸上多了一道狰狞的疤，沉默地站在张辽身后。
纪灵原本雄壮的身形也消瘦了一圈。
“我们……过来了。”厉北辰声音沙哑。
“是用兄弟们的血，硬生生从荆棘丛里淌过来的。”
张辽看着南岸。
那里，晋军真正的“铁壁关”防线，在晨曦中显露出更加巍峨坚固的轮廓。
他知道，更残酷的战斗还在后面。
而这四万多的伤亡数字，像一块沉重的巨石，压在每个幸存将领的心头。
胜利？这样的胜利，太过沉重。
……
汉水南岸，剑阁，“铁壁关”核心防线。
夜幕如同一块厚重的墨绒，覆盖了险峻的群峰。
距离晋军主关墙约五里的一处相对平缓的山坡上，是开元北路大军费尽心力才推进至此的一处重要炮兵阵地。
三十余门重炮在这里构筑了发射阵地。
黑洞洞的炮口遥指远处剑阁关的雄墙，是张辽计划中下一轮猛攻的“开罐器”。
阵地外围设置了壕沟、拒马，明哨暗哨交替，巡逻队不时走过，火光在夜色中明灭。
子时三刻，正是人最困乏之时。
阵地边缘一处陡峭的崖壁下方，阴影仿佛比别处更浓重了些。
仔细看，会发现崖壁上有些几乎与岩石同色的绳索在极其缓慢地移动。
数十名晋军士兵，身着改进版的深灰色“飞猿铠”。
铠甲的关节处包裹着软皮以减少摩擦声，脸上涂着黑灰。