卯时，郡丞官署。
徐瑛把验尸布掀开。牛二的尸体躺在门板上，嘴唇发紫，指甲缝里有黑色粉末。
“乌头碱。”徐瑛用银针探了探死者喉部，“混在羹里喝下去的，半个时辰发作。下毒的人很懂行，剂量刚好致死，又不会立刻发作，留出了逃跑时间。”
赵牧站在一旁，脸色铁青。
“送羹的人呢？”
“跳漳河了。”王贲单膝跪地，“小人追到河边，只找到一件外衣。对岸有马蹄声，至少三个人接应。”
“查清身份了吗？”
“郡狱的杂役，叫李三，儿子欠了赌坊三十金。昨天下午，有人替他还了债。”
赵牧闭上眼。三十金，一条人命。
书房门被推开，萧何急匆匆进来：“大人，市亭出事了。三十多个商贩聚集，说咱们查案扰民，害得他们不敢进货，盐价还要涨。王曹掾他们……也在现场。”
话音未落，门外又传来脚步声。
燕轻雪浑身湿透地进来，手里拎着个布包。她摊开布包，里面是几件沾满泥浆的衣服，还有一块木牌。
“追到漳河对岸，人没追上，但在树林里发现了这个。”她拿起木牌，上面刻着个“淳”字，“淳于家的通行牌。还有这些衣服——布料是邯郸官营织坊的细麻，但染坏了，本该销毁的次品。”
赵牧接过衣服。深青色，染得深浅不一，确实是次品。但次品也该在织坊库房里，怎么会出现在漳河边？
“还有。”燕轻雪压低声音，“我回来时，看见王匡从信陵君旧部那个老宅子出来，脸上带笑。”
正说着，门外传来通报：“郡守大人到——”
白无忧一身官服走进来，脸色比赵牧还难看。他手里捏着卷竹简，直接摔在案上。
“赵牧，你自己看！”
赵牧展开竹简。是咸阳少府发来的质询函，措辞严厉：“邯郸查盐铁案，何以接连致死平民？郡府办案，当遵秦律，慎用刑讯……”
后面还有王匡等七名官吏的联名上书，说赵牧“急于求成、手段酷烈，致盐价不降反升，民怨沸腾”。
“现在外面三十多个商贩围着市亭要说法。”白无忧盯着赵牧，“咸阳也来问责。赵牧，我给你最后十日——十日内若不能破案，我只能停你职，以平民愤。”
十日。
赵牧捏紧了竹简。牛二死了，线索断了，民怨起了，上面施压了——四面楚歌。
“下官明白。”他听见自己的声音说。
白无忧拂袖而去。书房里死一般寂静。
青鸟端了碗热水进来，放在赵牧手边。赵牧没动，他看着门板上牛二的尸体，那张脸还保持着死前的痛苦表情。
“大人……”萧何欲言又止。
“都出去吧。”赵牧说，“我想静静。”
众人默默退出。书房里只剩赵牧和那具尸体。
窗外的天又阴了，像是还要下雨。
赵牧走到窗边，看着院子里那棵梧桐树。叶子掉得差不多了，光秃秃的枝桠伸向灰色的天。
他忽然想起穿越前那个夜晚。也是这样的阴天，他送完最后一单外卖，看见巷子里有人抢劫。他冲上去，被捅了三刀。
倒在地上时，他看着路灯的光晕，心想：要是能重来，我一定不管闲事。
可现在呢？
他转身走回案前，重新摊开竹简。上面那些字像针，一根根扎进眼里。
牛二的命，值三十金。
他赵牧的官位，值多少金？
不知道。
他只知道，如果现在退缩，牛二就白死了。那些排队买盐的百姓，还得继续买三百五十钱一斗的盐。
他坐下，提起笔。笔尖在竹简上顿了顿，开始写。
写牛二的证词，写乌头碱的特性，写漳河对岸发现的衣服和木牌，写官营织坊的次品为何流出……
一字一句，写得极慢。
写到一半时，青鸟轻轻推门进来，放下一碟麦饼。
“大人，吃点东西。”
赵牧没抬头：“放着吧。”
青鸟没走，她站在那儿，看着赵牧写字的手。那只手很稳，但指甲掐进了掌心，渗着血丝。
“您掌心的伤，该上药了。”
“没事。”
“会感染的。”
赵牧终于停下笔，抬起头。青鸟的眼睛很亮，里面映着他的脸——疲惫，但没垮。
“青鸟。”他忽然问，“你说，我是不是太急了？”
青鸟想了想，摇头：“您不急，是他们太慢了。”
“什么？”
“百姓等盐下锅，等不及。”青鸟说，“您急，是因为您看见了他们等不及。”
赵牧愣住了。
半晌，他笑了，笑得有些涩：“你说得对。”
他抓起块麦饼咬了一口，很硬，但嚼着嚼着有了甜味。就着凉水咽下去，胃里有了暖意。
“王贲。”他朝门外喊。
王贲闪身进来。
“带几个人，去漳河上下游搜。那个李三跳河，衣服留在对岸，人可能没走远——活要见人，死要见尸。”
“诺。”
“萧何，去官营织坊，查过去一年所有次品的处理记录。谁经手，谁签字，一笔笔对。”
“诺。”
“徐瑛，再验一遍牛二的尸体，看看还有没有其他痕迹。”
“诺。”
众人领命而去。书房里又只剩赵牧一人。
他走到牛二的尸体旁，蹲下身，看着那张脸。
“对不住。”他低声说，“没能护住你。”
窗外，雨又开始下了。
雨点打在窗纸上，啪嗒，啪嗒，像谁的脚步声，慢慢走远。