泰昌皇帝朱常洛的暴毙，如同一声惊雷，在紫禁城上空炸响。这位登基仅二十九天的皇帝，还未来得及施展抱负，便留下了“红丸案”的疑云和一具冰冷的遗体，以及一个年仅十五岁、未谙世事的继承人——皇长子朱由校。在祖母王太后（泰昌帝生母，后尊为孝和皇太后）和东林党大臣杨涟、刘一燝、左光斗等人的拥立与护卫下，朱由校在一片混乱与猜疑中仓促即位，改元天启，是为明熹宗。
这位少年天子，成长于宫廷斗争的阴影之下。他的祖父万历皇帝长期怠政，他的父亲泰昌帝在位不足一月便离奇身亡，这使得他的童年缺乏系统的帝王教育和稳定的家庭关怀。他就像一个被命运骤然推上权力巅峰的懵懂少年，面对庞大帝国错综复杂的政务和朝堂上剑拔弩张的党派纷争，他感到的是茫然、无措，甚至是一种本能的逃避。
于是，天启皇帝找到了一条独特的、通往内心宁静的道路——木工手艺。
这并非简单的玩物丧志。天启皇帝对木工活的痴迷，达到了令人惊叹的程度。他并非仅仅欣赏把玩，而是亲自操刀，沉浸其中。史料记载，他“性好营建，回廊曲室，皆手操斧锯，巧匠不能及”。他能亲手制作极其精巧的木质模型，无论是亭台楼阁，还是床榻梳匣，无不结构精妙，榫卯严丝合缝，装饰雕刻细腻入微。当他手持斧凿刨锯，沉浸在木屑的芬芳和创造的乐趣中时，他似乎才能暂时忘却朝堂的喧嚣和身为帝王的沉重压力。他的作品，往往完成后便旋即拆毁，再造新的，乐此不疲。他享受的是那个专注忘我的过程，那个完全由自己掌控的微观世界。
然而，皇帝对木工的极致热爱，却为帝国的政治生态带来了灾难性的后果。他将绝大部分的精力和时间都投入到了他的木工房中，对朝政则表现出极度的厌倦。早朝常废，奏疏堆积如山，他也懒得批阅。国家大事，边疆军情，官员任免，所有这些需要皇帝决策的事务，在他眼中，恐怕还不如一块木料的纹理更能引起他的兴趣。
权力的真空，必然需要填补。而填补这个真空的，首先是皇帝身边最亲近的人——他的乳母客氏，以及通过与客氏对食关系而迅速崛起的司礼监秉笔太监魏忠贤。
客氏，原名客印月，是天启皇帝的乳母。皇帝对她感情极深，即位后便封其为“奉圣夫人”，恩宠有加。客氏为人贪婪狠毒，干预朝政，与魏忠贤结成紧密的政治同盟。魏忠贤，原名李进忠，河间肃宁人，本是市井无赖，自阉入宫后，凭借其狡黠和善于钻营，巴结上客氏，并通过客氏的关系接近了当时还是皇长孙的天启皇帝。他投其所好，悉心照料，深得信任。