隆庆六年的初夏，紫禁城笼罩在一片不祥的寂静中。年仅三十六岁的明穆宗朱载坖，在执掌这个庞大帝国仅仅六年后，便因纵情声色、健康透支而一病不起。五月的阳光透过窗棂，照亮了乾清宫寝殿内弥漫的沉重药味，也映照着龙榻上那张因浮肿而显得异常苍白的面孔。
内阁首辅高拱、次辅张居正，以及成国公朱希忠等顾命大臣，被紧急召至御榻前。隆庆皇帝气息微弱，目光却异常清明地扫过眼前这些托孤之臣，最终落在跪在榻前、年仅九岁的皇太子朱翊钧身上。他用尽最后的力气，留下了“遗诏与皇太子。朕不豫，皇帝你做。一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事怠荒，保守帝业”的遗言。言毕，这位试图有所作为却天不假年的皇帝，便溘然长逝。
皇帝的骤然离世，如同抽去了帝国中枢的顶梁柱，留下一个年幼的继承人和一个权力瞬间真空的朝堂。按照遗诏，皇太子朱翊钧应在灵前即位。然而，一个九岁的孩童，如何能理解“皇帝”二字所承载的江山之重？又如何能应对这宫墙之内瞬息万变的暗流汹涌？
首辅高拱，这位性格刚直、权势正盛的老臣，在悲痛之余，内心深处或许也掠过一丝难以言喻的复杂情绪。他自视有定策之功，又是先帝最倚重的托孤大臣，自然地将自己视为新朝理所当然的掌舵人。在得知司礼监掌印太监孟冲（高拱所荐）可能被更替的传闻后，他情绪激动，甚至在阁中慨然言道：“十岁太子，如何治天下！”此言虽出于对国事的忧虑，却也透露出其对自身权位的极度自信，以及对新君年幼、主少国疑的深深担忧。这句话，很快便通过隐秘的渠道，传到了某些有心人的耳中。
而次辅张居正，这位同样被委以顾命之任的湖广才子，此刻却显得异常沉静。他与司礼监秉笔太监冯保关系密切，早已结为政治同盟。冯保，雅通文墨，深得两宫太后（隆庆皇帝皇后陈氏，谥孝安；朱翊钧生母李贵妃，后尊为慈圣皇太后）的信任，对高拱的专横早已不满。高拱那句欠考虑的话，经由冯保之口，传到李太后耳中时，已被渲染成了“高拱擅权，蔑视幼主，恐有异图”的险恶信号。
在皇权交替的关键时刻，内廷与外廷的微妙平衡，因高拱的失言而被彻底打破。李太后，这位出身寒微却精明强干的妇人，将儿子的皇位看得高于一切。任何可能威胁到儿子安全和大权的因素，都必须被清除。她与陈太后商议后，坚定地站在了张居正和冯保这一边。
六月十日，是为皇太子登基的吉日。清晨，文武百官身着丧服，齐聚紫禁城会极门外，准备入宫哭临大行皇帝。然而，宫门迟迟未开。当大门终于洞开时，走出来的并非惯常的礼官，而是司礼监掌印太监冯保——他已在两宫太后的支持下，取代孟冲，掌握了司礼监和东厂的大权。冯保手捧一道来自两宫太后的懿旨和皇帝的圣旨，当众宣读。