南京的冬日，湿冷入骨。秦淮河上的画舫笙歌虽未绝响，却终究添了几分强颜欢笑的寂寥。皇帝的南巡队伍在这六朝金粉之地已盘桓近月，最初的新鲜与兴奋逐渐被一种微妙的倦怠所取代。北方的催促还京的奏疏，已从“恳请”渐渐透出“警告”的意味，而皇帝朱厚照，却似乎沉溺于江南的柔波里，对那遥远的紫禁城愈发显得意兴阑珊。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着金陵城头。朱厚照忽发奇想，不愿乘那庞大的龙舟，只命人备下一艘坚固却不甚起眼的官船，要独自往江心岛一游，体味那“孤帆远影”的意境。随行者仅江彬及数名贴身侍卫、内侍，连南京守备衙门闻讯赶来护驾的兵船，也被他勒令远远缀着，不得靠近扰了清兴。
江彬立在船头，眉头微蹙。他并非不谙水性的北人，但多年边塞生涯，让他对这种无法纵马、无处依托的江河有着本能的不适。更重要的是，一种久经沙场磨砺出的直觉，让他感到周遭的空气里弥漫着一种说不清道不明的不安。皇帝兴致却极高，披着一件玄色大氅，迎着江风，指点着烟波浩渺处，谈论着当年太祖在此大战陈友谅的旧事，脸上是难得的、毫无阴霾的笑容。
船至江心，风浪渐急。浑浊的江水翻涌着，拍打着船舷，发出沉闷的响声。朱厚照却毫不在意，甚至走到船边，探身想去掬一捧江水。就在那一瞬间，异变陡生！
官船毫无征兆地剧烈倾斜了一下，并非因为风浪，倒像是船底撞上了什么硬物，又或是……某种人为的操控。甲板上本就因船身晃动而站立不稳的众人顿时惊呼失措。朱厚照正探身向外，重心已失，这突如其来的颠簸让他整个人猛地向前一栽！
“陛下！”
惊呼声中，距离最近的江彬目眦欲裂，几乎是在皇帝身影坠落的同一刹那，他如一头矫健的豹子般扑了过去，一只手死死抓住了皇帝扬起的大氅一角，另一只手奋力勾住了船舷的栏杆。巨大的下坠力道几乎将他也一同带落江中，手臂传来撕裂般的剧痛。
“护驾！快！”江彬嘶声怒吼，额上青筋暴起。
侍卫们这才反应过来，七手八脚地上前，合力将皇帝从冰冷的江水里拖了上来。朱厚照浑身湿透，呛了几口水，剧烈地咳嗽着，脸色苍白，但眼神里除了瞬间的惊骇，竟还奇异地混杂着一丝……亢奋？
混乱中，江彬冰冷的目光如刀锋般扫过甲板上每一个人的脸——惊魂未定的内侍、脸色发白的侍卫、那几个操作船只的南京派来的船工。那船工头子扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，连称是江中暗流涌动，加之今日风大，操作失当，罪该万死。
“拿下！”江彬的声音不带一丝温度，不容任何辩解。他根本不信这只是意外。皇帝的船，即便是轻舟简从，也绝无可能如此轻易地被“暗流”颠覆。时机，角度，都太过巧合。
皇帝被迅速护送回南京皇宫，御医们早已闻讯赶来，乱作一团。姜汤、驱寒的汤药、安神的香料……整个行宫笼罩在一片紧张压抑的气氛中。朱厚照裹在厚厚的锦被里，起初还强撑着说无妨，甚至开玩笑说体验了一把“鱼虾之乐”，但到了夜间，便开始发起高热，时而昏睡，时而呓语，病情来势汹汹。
“落水”事件的消息，被严密封锁，但纸终究包不住火。一些模糊的流言开始在南直隶的官场悄悄流传。有人说皇帝贪玩失足，是天意警示；有人暗中揣测是朝中清流不满皇帝久羁南方，行此激烈谏阻之事；更有甚者，将怀疑的目光投向了以“幸进”得宠的江彬等人，认为是他们护驾不力，乃至别有用心。