黑衣卫士在秘道入口处止步，抱拳一礼，便隐入夜色之中。赢正翻身上马，环视身边这二十名亲卫——皆是当年随他从秦州起兵的旧部，历大小数十战，忠心不贰。此刻人人神色肃穆，腰刀、弓弩齐备，马鞍两侧挂着水囊与干粮袋，两匹健骡驮着帐篷、药品与备用箭矢。
“走。”赢正低喝一声，一夹马腹。
马蹄包裹了麻布，踏在覆雪的山道上，声响沉闷。众人循着小径下骊山，避开官道，专拣荒僻处行。夜风渐起，吹得枯枝呜咽，山影如巨兽伏地。赢正回头望了一眼，见别苑灯火在身后越来越远，终被山峦吞没，只余天边一抹残月。
子时末，队伍出骊山范围，进入京畿东侧的丘陵地带。领头的亲卫老秦熟识地理，压低声音道：“国公，前头是泸水，过河后有条废道，可绕开新丰、灞桥两处驿关，直插渭南。只是废道多年未修，恐怕难行。”
“就走废道。”赢正毫不犹豫，“越快出关越好。”
老秦点头，扬鞭在前引路。众人涉过结着薄冰的泸水浅滩，马腿撞碎冰面，哗啦声响在静夜中格外刺耳。赢正握紧缰绳，目光警惕地扫视两岸枯苇丛，直至全员上岸，无人踪，无鸟惊，方略松口气。
废道果然荒芜，野草及膝，路面坑洼，多有塌陷。众人放慢速度，小心翼翼前行。赢正借月色展开皇帝所赐羊皮卷，就着马鞍旁悬挂的风灯细看。图上朱砂线条在摇曳灯火下显得诡异，自长安起，过陇西，穿河西走廊，出玉门，再向西……路线在大漠中断，而后又现，指向一座被标注为“天山”的山脉。过天山后，是一片空白，唯有用更深的朱砂勾出一个漩涡状标记，旁书古篆“归墟”二字。
残卷记载的文字更为晦涩，夹杂着大量臆测之语与残缺符号。赢正勉强辨认，大意是说“归墟”乃天地尽头，万流所归，有“混沌障壁”，可隔绝阴阳五行，凡“异数”“外物”入内，皆被消弭，归于虚无。文末提到，欲寻归墟，需以“圣种”为引，因其“同源相感，隔世可召”。
赢正收起羊皮卷，手不自觉按了按怀中。棱柱隔着衣料传来微弱暖意，在这寒夜里竟有些烫人。他想起皇帝的话——“天外遗种”。这念头让他脊背生寒。若此物真来自天外，那归墟又是什么？封印天外之物的囚牢？
拂晓前，队伍在一处背风的山坳暂歇。人嚼肉脯，马食豆料，无人生火。赢正靠着一块岩石闭目养神，却毫无睡意。脑中纷乱：宇文护赠环时的深意，晋王长史夜访的试探，圣火之种在祭坛中那妖异的脉动，皇帝谈及“天火案”时眼中的疲惫与寒意……
“国公。”老秦悄声靠近，递来水囊，“再往前三十里就是渭南地界，天亮后恐怕会有行人。咱们是继续赶路，还是找个地方隐蔽，夜间再行？”
赢正接过水囊喝了一口，冷水入喉，精神一振。他略作思索：“找处偏僻村落，租个院子歇脚。白日赶路太显眼，但也不能耽搁太久。你带两人先去探路，寻个可靠人家，多给银钱，莫要声张。”
“诺。”老秦领命，点了两个机灵的亲卫，解下马铃，牵马步行而去。
赢正取出那枚龙形玉佩，借着微明天光端详。玉佩雕工精湛，龙身盘绕，鳞爪生动，正中一个“御”字，乃内府监制，皇帝贴身之物。皇帝说“可凭此求助于一些人”，指的是谁？西域的暗桩？隐于民间的奇人？还是……他想起影卫，想起皇帝对朝局那隐晦的掌控，心中稍定。至少，此行并非全无倚仗。
一个时辰后，老秦返回，说在前方五里外寻到一处废弃的猎户小屋，左近无邻，可容身。众人遂牵马前往。小屋半塌，勉强可避风雪，众人简单清扫，轮流值守歇息。
赢正和衣靠在墙角，终于有了一丝倦意。朦胧间，忽觉怀中棱柱微微一震。
他瞬间清醒，手按胸口。棱柱又震了一下，这次更明显，同时，一股微弱但清晰的暖流从中散出，顺着血脉上涌，直冲额心。赢正闷哼一声，眼前骤然闪过破碎画面——
无尽黄沙，狂风呼啸，沙丘如浪涌动。沙海深处，一点金光若隐若现，似在召唤。接着画面一变，是黑暗的、布满钟乳石的地下洞窟，中央有一方石台，台上躺着一具枯骨，枯骨手中握着一截断裂的、与棱柱质地相似的金色残片。枯骨旁，散落着几片腐朽的竹简。
画面一闪而逝，快得抓不住细节。但赢正心头剧震：那沙海中的金光所在，方位似乎与羊皮卷上某处标记隐隐呼应！而那地下洞窟与枯骨……莫非是林栖梧残卷提及的、他发现线索的“陇西古祭坛”？
棱柱的异动很快平息，暖流退去，仿佛刚才只是幻觉。但赢正知道不是。他深吸几口气，压下心悸，暗道：“此物果然有灵，能感应同类，甚至……残留记忆？”
皇帝警告言犹在耳。赢正不敢再以心神探究，只将棱柱贴身藏好，暗自决定，除非必要，绝不取出。
白日无事。傍晚，众人用罢干粮，喂好马匹，趁夜色再度出发。此后数日，皆昼伏夜出，专走荒僻小道，绕开城镇关隘。幸而时值寒冬腊月，野外行人稀少，偶遇樵夫猎户，也以商旅遇匪避祸为由搪塞过去。有皇帝所赐通行令牌，过一些偏僻军哨时倒也无阻。
腊月廿八，队伍抵陇山脚下。
陇山横亘，乃关中与陇西分界，山势险峻，古道盘旋。时值年关，官道上商旅已稀，但山间寺庙仍有香客往来。赢正一行不便再走大路，遂转入山中一条猎径。此径狭窄，多处需下马牵行，但胜在隐蔽。
行至半山，忽起大雾。浓白雾气自谷底蒸腾而上，顷刻弥漫山林，十步之外不辨人马。众人只得缓行，以绳索相连，免致失散。赢正走在队中，手按刀柄，耳听八方。这雾来得蹊跷，冬日山间虽有雾，但如此浓重且迅疾，实属罕见。
正警惕间，前方引路的老秦忽低喝：“有动静！”
众人立刻止步，屏息。雾中果然传来轻微声响，似脚步声，又似枝叶摩擦，自左侧山林由远及近。赢正手一挥，亲卫们迅速散开，依托树木岩石隐蔽，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸。
雾气流动，隐约显出几个人影。来人约七八个，皆着灰褐色粗布衣，作山民打扮，但步履沉稳，身形矫健，绝非寻常樵夫。为首一人身材高瘦，面容在雾中模糊，唯有一双眼睛锐利如鹰，扫过赢正等人隐蔽处，竟似能看透雾气。
“诸位朋友，”高瘦汉子开口，声音沙哑，“山中雾大，容易迷路。不如出来说话，或许同路？”
赢正心念电转。对方显然已察觉己方，且言语试探，敌友难辨。他朝老秦使个眼色，老秦会意，扬声道：“我等是过路商旅，雾大难行，在此暂避。诸位自便，不必挂怀。”
高瘦汉子轻笑一声：“商旅？二十骑精壮，马匹雄健，驮物却少，弓弩齐备，行踪诡秘，昼伏夜出——这般商旅，倒是少见。”
赢正心中一沉：对方不仅看破己方伪装，更似乎已跟踪观察多时！他按住欲动的亲卫，自树后缓步走出，立在雾中，沉声道：“阁下何人？为何窥探我等行踪？”
高瘦汉子见赢正现身，目光在他脸上停留片刻，忽然抱拳：“可是赢国公当面？”
赢正瞳孔微缩，手已按上刀柄：“阁下认错人了。”
“国公不必否认。”高瘦汉子从怀中取出一物，托在掌心。那是一枚铜钱，与影七所持相似，但边缘多了一道浅浅金痕。“在下影十三，奉主上之命，在此等候国公，已三日了。”
影卫？赢正盯着那铜钱。形制无误，金痕亦是暗记一种。但他不敢轻信，只道：“影卫为何在此等我？”
“主上料定国公必走陇山猎径，命我等在此接应，并传讯。”影十三收起铜钱，上前几步，压低声音，“晋王府有异动。三日前，晋王长史王弼秘密离京，方向亦是西行。主上判断，其目标恐与国公相同。另，河西传来消息，玉门关外近来有不明马队活动，似在探查通往西域的小道。主上命我转告国公：行程需再加快，必要时可弃大路，走羌氐古道，虽险但近。此外——”
他自怀中取出一封火漆密信，双手呈上：“此乃主上亲笔，嘱我务必交到国公手中。”
赢正接过，就着风灯拆看。信是皇帝笔迹，只有寥寥数语：
“彼已动，速行。羌道险，然可出奇。遇阻，可示玉佩于黑水部首领赫连勃，彼乃旧部之后，可用。慎之。”
信末盖着一方小印，正是皇帝私玺。
赢正将信在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，方抬头对影十三道：“替我谢过陛下。羌氐古道，我知之甚少，可有向导？”
影十三点头：“我等中有一人，乃羌人出身，熟悉古道。他可引国公至黑水部地界。此外，主上已命沿途暗桩备好补给，国公只需按图索骥。”他又取出一卷更小的羊皮地图，上面以墨线标出数条隐蔽路线与接应点。
赢正接过，心中稍安。皇帝准备如此周详，可见形势紧迫。他不再多问，只道：“有劳。我这便动身。”
“国公且慢。”影十三却道，“雾大，此刻不宜行猎径。我知道一条近道，可直插山脊，虽陡峭，但雾散得快，且可避开几处可能设伏的险口。请随我来。”
赢正略一沉吟，点头应允。影十三遂命手下两人在前探路，余人断后，引着赢正一行折向东南。果然，这条“近道”实为兽径，几近垂直，需攀岩附葛。众人弃马，将马匹交由影十三手下两人带走，约定在山另一侧汇合。只携紧要物品，轻装攀行。
如此艰难行进一个多时辰，终于登上一处山脊。果然，此处雾薄许多，可望见下方云海翻涌，远处群山如黛。影十三所指的羌氐古道，便在山脊另一侧，沿峭壁凿出，宽不足三尺，下临深渊。
“从此下行，约二十里，出陇山，便是羌地。再西行三百里，可达黑水部。”影十三指着云雾中隐约可见的蜿蜒细线，“此道凶险，多毒虫瘴气，且有羌氐部落散居，有些友善，有些排外。国公持陛下玉佩，黑水部当可信任，但其余部落，尽量避让。”
赢正记下，抱拳道：“多谢。阁下是随我同行，还是……”