夕阳的余晖将两人的身影拉得很长，在古老的城砖上交错，又渐渐融为一抹坚定的暗色。城下的炊烟、灯火、孩童的诵读声，此刻都成了这幅安宁画卷上温暖的注脚。然而，这安宁越是醉人，赢正心中那根弦就绷得越紧。远处的山峦轮廓在暮色中如同蛰伏的巨兽，而那“十五之后，还有三十”的谶语，便如毒蛇，盘踞在他思绪的阴影里。
冯骥，兵部尚书。这个在朝中树大根深的名字，此刻重若千钧。神机铳，国之重器，流散一支便是滔天大祸，遑论百支。下月三十，月黑风高，那是交易，更可能是一个为他与阿史那逻精心准备的坟场。
阿史那逻没有再多言，只是用力拍了拍赢正的肩膀，转身离去，王庭的狼头大氅在晚风中猎猎作响。赢正目送他带着亲卫融入通往驿馆的街道灯火，这才缓步走下城楼。肩膀的旧伤在晚凉中隐隐作痛，提醒着他鬼市那一夜的凶险与侥幸。侥幸不会永远眷顾同一个人，尤其当你的对手是司马昭——一个本该死去的幽灵。
是的，司马昭。赵天德从摩多尸身上搜出的那枚刻有莲花纹的乌木令牌，与昔日白莲教主司马昭贴身之物一模一样。他假死脱身，潜藏暗处，所图绝非金银。冯骥或许以为自己在下一盘大棋，殊不知自己可能也只是别人棋盘上，一颗更大、更疯狂的棋子。
回到府衙书房，赢正没有点灯，任由清冷的月光透过窗棂，在地上切割出明暗的格子。他需要思考，在寂静中梳理乱麻。郑坤的口供、账册、书信，已由赵天德亲自挑选的十八名锦衣卫精锐，分成三路，昼夜兼程密送京城。这既是证据，也是试探，试探皇帝扳倒冯骥的决心，试探朝廷中那双或那几双隐藏在“冯党”之后的眼睛。
“国公爷，陈平求见。”侍卫在门外低声禀报。
“进。”
陈平推门而入，身上还带着夜风的寒意，他反手掩上门，压低声音：“国公爷，有发现。按照您的吩咐，兄弟们这几日暗中排查肃州城及周边可疑人物，尤其是与西域关联者。在城西一处废弃的烽燧台，发现了这个。”他上前一步，将一块沾着泥土的碎布放在桌上。布料是寻常的粗麻，但边缘用暗红色的丝线绣着一个极小的、扭曲的符号，像一只闭上的眼睛。
“这是何物？”赢正拿起碎布，指尖拂过那符号，触感微凸，隐隐透着一股子阴冷。
“卑职不识。但烽燧台内有近期人迹活动的痕迹，还找到了这个。”陈平又掏出一个牛皮小袋，倒出几粒深褐色、干瘪的种子，散发着淡淡的、类似檀香又带着腐朽气的怪异味道。“问过老军医和几个走西域的老行商，都说不认识，只说味道邪性，不像中土之物。”
赢正拈起一粒种子，放在鼻下嗅了嗅，那气味让他没来由地一阵心悸，仿佛在鬼市面对摩多的蛊虫时那种粘腻的恶意。“收好。那烽燧台，继续监视，但不要打草惊蛇。加派人手，盯紧所有从西域来的，尤其是商队、僧侣、杂耍艺人，但凡有异常，立刻来报。”
“是。”陈平领命，犹豫了一下，又道：“还有一事……巴特尔，那孩子，这几天总在互学区关门后，一个人跑到城北的乱葬岗附近转悠。苏先生问过他，他只说是去捡拾些古怪的石头。但卑职觉得……有些蹊跷。”
巴特尔？赢正眼前浮现出那个沉默寡言、眼瞳颜色略浅的突厥男孩，他是陈大毛的挚友，也是那场“疯马草”事件中，因夏童矛盾而被打伤的孩子之一。“知道了。明日我亲自去学堂看看。让苏先生先别惊动他。”
陈平退下后，书房重归寂静。赢正将碎布和种子锁入暗格，眉头却锁得更紧。摩多临死前的话，阿史那逻父汗被毒害的线索，西域神秘的同党，司马昭的“未死”，冯骥的神机铳交易，还有这突然出现的诡异符号与种子……这些碎片漂浮在脑海，却似乎缺少一根关键的线将它们串联起来。他有种强烈的预感，下月三十的交易，绝不会仅仅是一场军火买卖。
次日一早，赢正换了身常服，来到互学区。晨光正好，孩子们稚嫩的诵读声隔着院墙传来。他没有惊动苏先生，而是绕到学堂侧面的小校场。果然，巴特尔一个人蹲在校场角落，面前摆着几块颜色形状各异的石头，他正用一把小匕首，小心地刮擦其中一块暗红色石头的表面，神情专注得近乎诡异。
“巴特尔。”赢正缓步走近，尽量让声音显得平和。
巴特尔猛地一颤，匕首差点脱手，他迅速将石头往身后藏，抬头看见是赢正，小脸瞬间白了，慌忙站起来行礼：“国、国公爷……”
“在玩石头？”赢正在他面前蹲下，目光扫过他身后的那几块。确实只是些普通的戈壁砾石，唯一特别的，是他刚刚刮擦的那块暗红色石头，表面被刮掉的地方，露出里面一种暗沉近黑的色泽，质地也似乎更细腻。
“嗯……捡，捡着玩的。”巴特尔眼神躲闪，手指不安地抠着衣角。
赢正拿起那块暗红石头，入手微沉，刮开的部分，那黑色质地给他一种非常不舒服的感觉，与昨夜那诡异种子的气息隐约相似，但更淡，几乎难以察觉。“这石头颜色特别，哪里捡的？”
巴特尔低着头，声音细若蚊蚋：“就……城北，乱葬岗那边……很多。”
“一个人去的？”
“……嗯。”
“为什么要去那里捡石头？”
巴特尔咬着嘴唇，不说话了，只是用力摇头。
赢正看着他，这个孩子身上有种与年龄不符的沉郁和惊惶。他没有继续逼问，而是将石头放回他面前，温声道：“巴特尔，你和大毛是好朋友，对吗？”
巴特尔点点头。
“好朋友之间，应该互相帮助，有难处一起扛，有危险一起面对。对不对？”赢正注视着他的眼睛，“如果有什么事情让你害怕，或者你发现了什么奇怪的东西，告诉大毛，或者告诉苏先生，告诉我，都可以。我们都会帮你。一个人扛着，很辛苦，也很危险。”
巴特尔的眼眶倏地红了，他用力眨着眼，不让泪水掉下来，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，但最终只是紧紧攥住了那块暗红石头，摇了摇头。
赢正心中叹息，知道强求不得。他站起身，拍了拍巴特尔的肩膀：“记住我的话。还有，城北乱葬岗不是孩子该去的地方，以后别独自去了，想去，让大毛陪你，或者让府衙的叔叔带你们去，好吗？”
巴特尔飞快地点了下头，抓起地上的石头，像只受惊的小兔子，飞快地跑开了。
赢正看着他消失在学堂屋角的背影，眉头深锁。这孩子一定知道什么，或者看到了什么。乱葬岗……他想起陈平提到的烽燧台，也在城西偏北的方向。这两者之间，是否有关联？
接下来的日子，边市的繁华与喧嚣日盛一日，似乎那夜鬼市的血腥、暗处的阴谋都被这太平盛景冲刷得干干净净。赢正每日处理公务，巡视市集，与阿史那逻商讨边市细节与下月行动的准备，肩伤在精心调理下也好了七八成。只是，暗地里的网，在无声收紧。
派去监视烽燧台的人回报，再无异动，仿佛那日的痕迹只是错觉。对西域来人的监视也一无所获。但越是平静，赢正心中的不安便越是滋长。司马昭那样的人，绝不会坐等。
九月二十，距离下月三十还有整整十天。
深夜，赢正刚刚歇下，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。
“国公爷！出事了！”是赵天德的声音，带着罕见的惊惶。
赢正翻身而起，披衣开门：“何事？”
“互学区……走水了！火势极大！”赵天德急道，“而且，而且苏先生和几个留宿的孩子，还没出来！”
赢正脑中“嗡”的一声，来不及细想，抓过长刀便冲了出去。
互学区方向，火光冲天，浓烟滚滚，几乎映红了半边夜空。救火的人群慌乱地奔跑、呼叫，提着水桶来回穿梭，但火借风势，已吞噬了大半校舍，木质结构噼啪作响，不断有房梁椽子带着火焰坍塌。
“苏先生呢？孩子们呢？”赢正揪住一个满脸烟灰的衙役喝问。
“不、不知道啊！火起得太快，里面……里面好像还有惨叫声！”衙役吓得语无伦次。
赢正目眦欲裂，夺过一桶水从头浇下，湿透衣衫，就要往里冲。陈平死死抱住他：“国公爷！不行！火太大了！进去就是死啊！”
“放手！”赢正厉吼，那是学堂，是边市的希望，是那些夏突孩童一起读书、一起玩耍的地方！苏先生，还有那些孩子……
就在此时，一个瘦小的身影突然从斜刺里冲出，抢过一桶水浇在身上，闷头就往火场里扎。
“巴特尔！回来！”有人惊呼。
是巴特尔！那孩子像是没听见，灵活地躲开一根砸落的燃烧门框，消失在火焰与浓烟的入口。
“该死！”赢正再不犹豫，一脚踹开陈平，用湿袖掩住口鼻，紧随巴特尔冲入了火海。
里面热浪灼人，浓烟刺眼呛鼻，几乎无法视物。火焰在四周疯狂跳跃舔舐，不时有燃烧的碎片掉落。赢正勉强辨认方向，朝着记忆中学堂内室的位置摸索，大声呼喊：“苏先生！孩子们！巴特尔！”