车轮滚滚向前，无情地碾压过青云城最后的那段青石板路，发出阵阵沉闷而压抑的声。随着这声音逐渐远去，马车缓缓驶入郊外那条满是尘土飞扬的黄土道路，车身开始剧烈摇晃起来，颠簸感也越发强烈。
张春闺稳稳当当地端坐于马车正座之上，一袭崭新的锦缎官袍剪裁得体、线条流畅，将他挺拔的身姿勾勒无遗；然而与之形成鲜明对比的，则是那张冷峻如霜的面庞——丝毫看不出即将升任京官所应有的喜悦之情。此刻，他那双锐利似刀的眼眸紧紧锁定在身旁年仅十四岁的张宏轩身上，口中吐出的话语更是冰冷彻骨，宛如被寒冰淬炼过一般：继续背诵昨天的那篇策论！若有一个字记错，今天就休想吃饭和休息！
一时间，整个车厢内部的气氛骤然紧张到极致，好似空气中已然凝结出一层坚硬无比的钢铁外壳，令人窒息难耐。张宏轩挺直身躯，背脊绷得紧紧的，双手如同抓住救命稻草般牢牢握住手中书卷的边缘处，由于过度用力，原本白皙粉嫩的手指关节竟已泛起苍白之色，甚至连指尖都不由自主地微微颤抖起来。
面对如此严苛的父亲，张宏轩如坐针毡，身体不时向前探出少许，但又害怕引起父亲更大的不满，只得强忍着心中的不安，保持着坐姿一动不动。平日里，父亲虽然对他要求严格有加，但还从未像现在这样如临大敌般紧盯着自己不放。此时此刻，时间似乎变得异常缓慢，每过去一秒钟对于张宏轩来说都是一种煎熬，就连呼吸都必须小心翼翼，尽量压低音量，生恐因为一丝细微的响动而激怒眼前这个威严赫赫的一家之主。
对面坐着的贺珍，她那柔软的手臂轻轻地环绕着年仅五岁的小儿子张昭然，仿佛将他紧紧拥入怀中一般。自始至终，贺珍都低垂着头眸，目光静静地凝视着车窗外迅速闪过的杨柳和田野，似乎想要透过那些景色看到更远的地方去。
而年幼的张昭然则显得有些天真无邪，他双手抓住车窗的缝隙，探出小小的脑袋，好奇地张望着外面的世界。飞鸟在空中翱翔，走兽在田间奔跑，这一切对于孩子来说都是如此新奇有趣，但或许也是因为感受到了车厢内弥漫的那种令人窒息的压抑氛围吧，小家伙竟然没有像往常那样大声喧哗、吵闹不休，只是默默地观察着周围发生的一切。
此时此刻，母子二人虽然没有言语交流，但彼此间早已达成一种默契——她们都心知肚明，谁也不想轻易走上前去招惹那个正坐在一旁生闷气的张春闺，以免给自己招来不必要的麻烦。于是乎，就这样安安静静地当一个置身事外的旁观者好了……
真是人比人得死，货比货得扔啊！此时此刻，这句话犹如一把重锤狠狠地砸在了张春闺的心上，让他心痛不已。想当年，他们都是十四岁的时候，一同拜师于何展英门下，又一起参加了乡试。然而，如今的结果却是天壤之别。程郭府那对令人羡慕的三胞胎兄弟竟然创造出如此辉煌的成绩——其中一人金榜题名高中举人，另外两人也成功考取秀才，可谓是风光无限。反观自己呢？作为堂堂县令的儿子，却连一个小小的秀才功名都无法获得，只能屈居于最低等的童生之列。