开元十五年的八月，暑热未消，但宫苑中的气氛，因着一道特别的旨意而平添了几分郑重与期待。数日前，司马柬在常朝后，单独留下了年已十七、行事日渐稳重的三皇子司马睿，以及另外两位年满十五的皇子。“尔等渐已成人，终日于宫中诵读经史，习练骑射，虽有所得，然于国事民情，终究隔了一层。” 司马柬看着面前几个恭敬侍立的儿子，语气温和却不容置疑，“治大国如烹小鲜，火候、佐料、翻炒，皆需亲身体察，非纸上谈兵可致。朕意，自本月起，尔等三人，轮流赴京畿附近州县观政。每旬一人，为期五日，随刺史或县令视事，只许旁观、询问，记录见闻，不得擅自批驳、干预政务，更不得收受地方丝毫馈赠。五日之后，需向朕当面陈奏所见所思，不得敷衍。” 他顿了顿，目光扫过司马睿，“睿儿，你为首，先去洛州。记住，多看，多听，多想，少言。州衙如何运转，刑狱如何审理，赋税如何征收，民情如何上达，乃至胥吏如何奔走，百姓如何应对，皆是学问。勿要被表象所惑，亦勿要因身份而自矜。你眼中所见，便是将来你或需治理的江山一隅。” 司马睿深深一揖，清朗的面上带着跃跃欲试的兴奋与紧张：“儿臣谨遵父皇教诲，必当悉心观览，体察民意，绝不敢辜负父皇期望。”
皇帝的旨意和皇子的行程，对于近在咫尺的洛州刺史府而言，不啻于一场精心筹备的“大考”。刺史陈慎，年约五旬，进士出身，宦海沉浮二十余载，官声算得上勤谨中庸，无大过亦无显功，正是司马柬眼中那种需要皇子去观察的“典型”地方主官。接到中书门下正式行文，告知三皇子司马睿将于三日后抵达洛州观政五日的消息时，陈慎正在后堂审阅一份关于今秋粮赋预估的文书。他放下笔，摘下眼镜，揉了揉眉心，脸上并无多少喜悦，反而掠过一丝显而易见的焦虑。“观政五日……” 他低声重复着，随即扬声唤来长史和几位得力幕僚。
片刻后，小书房内气氛凝重。陈慎环视心腹，开门见山：“三皇子奉旨观政，不日即到。此非寻常上官巡察，乃天潢贵胄，且奉有陛下‘只许旁观、询问’之严令。然，正因其身份特殊，一言一行，所见所闻，皆可能上达天听，关乎我洛州上下官吏之考成，亦关乎本官前程。诸位以为，当如何应对？”
长史捻着胡须，沉吟道：“明公，皇子观政，重在‘观’。我等需将最好的一面呈现于殿下眼前。政务流程需清晰规范，案牍需整洁有序，吏员需精神饱满，百姓需……至少是那些能接触到殿下的百姓，需显得恭顺安乐。棘手难缠之诉讼，积压未决之悬案，还有那些惯常刁顽、好讼滋事之徒，这五日内，需设法暂时隔绝，勿使其惊扰殿下视听。”
掌管刑名的司法参军立刻接口：“长史所言极是。下官立刻梳理刑案，将几桩涉及豪族争斗、背景复杂的田土纠纷，以及一宗证据模糊的命案复审，找个由头，或押后审理，或移至偏厅，由佐吏 quietly处理，决计不呈到正堂。牢狱之中，也会严加管束，确保安静。”
户曹参军则道：“赋税征收，正当秋粮入库准备之际，账目最为繁琐，也易生纠纷。下官已令各仓场、税所，这五日务必做到账面清晰，态度和蔼，若有小民争执，宁可稍作让步，也绝不可在殿人提前安抚，晓以利害，许以宽限，断不会出现拦舆喊冤之事。”