“后来村里有人去县城，看见她跟了个比她大十几岁的男人，也是个打工的，看着比老赵还老。”杨守业的声音里带着点复杂的意味，“消息传回村里，大伙都在背后议论——村西头的张婶跟人说‘你看许爱叶，这是又找了个叔还是找了个爹？放着好好的日子不过，偏要走歪路’；胜杰的堂嫂叹着气说‘放着自己的姑娘不疼，去伺候别人家的儿子，她算得过来这笔账吗？’还有人说‘她这日子，就是过一天算一天，哪有什么前途光景？当初要是不贪那点小恩小惠，现在跟胜杰守着杂货铺，丫丫也大了，多好’。”
这些议论像针一样，扎在许爱叶的心上。有次她偷偷回村，想远远看看丫丫，却在村口被几个邻居撞见，有人故意提高声音说“有些人啊，就是不知足，好好的家散了，现在倒回来碍眼”，她只能低着头，飞快地走掉，眼泪掉在地上，混进泥土里。
“去年丫丫结婚，爱叶托人给丫丫送了条银项链，想趁着婚礼去看看女儿，结果刚到婚礼现场门口，就被丫丫堵在了外面。”杨守业的声音有些沙哑，“丫丫看着她，眼睛红得像兔子，问了她一串话——‘我爸年三十喝农药的时候，你在哪？我奶奶生病没人管的时候，你在哪？我放学回家没人做饭，只能吃凉馒头的时候，你在哪？你跟人走的时候，想过我吗？你拿我爸的命换你的好日子，你心安吗？你现在回来，是想弥补还是想再害我一次？你知道别人都怎么说我吗？你知道我这些年过得有多难吗？你还觉得你没错吗？’”
“丫丫的话像刀子一样，扎得她一句话都说不出来，只能站在原地哭。婚礼上的人都围着看，有人指指点点，有人低声议论，她觉得自己像个小丑，被所有人盯着、笑话，那一天，她才真正觉得，自己的人生跌到了冰点。”杨守业把老烟斗放在床头柜上，“后来她跟我说，无数个晚上，她躺在出租屋的床上，都在想‘假如当初我不心存侥幸，假如当初我不贪那点小便宜，假如老赵送我丝巾、给我买糖的时候，我能多想想胜杰的好，想想丫丫的笑脸，现在是不是就不一样了？’”
“她现在在县城的一家制衣厂打工，每天早出晚归，靠自己的双手挣钱，再也不指望靠男人。”杨守业说，“有次我去县城看病，在菜市场遇到她，她穿着洗得发白的工作服，手里提着一把青菜、两个馒头，看见我，只是尴尬地笑了笑，说‘叔，我现在才算懂了，啥是江湖’。”
杨守业顿了顿，学着许爱叶当时的语气，声音轻却带着沉甸甸的悔意：“她说‘以前总觉得江湖是有人疼、有人靠，是风风光光的日子，现在才知道，江湖就是安心过好自己的小日子，别好高骛远，别被一点小恩小惠诱惑，更别轻易放弃自己的家。幸福这东西，握在自己手里才踏实，靠山靠水靠男人，都不如靠自己。只有靠自己勤劳的双手挣来的，才是最真实的’。”
“她还说，要是有来生，她宁愿做个‘手向上’的人——靠自己的力气往上走，挣干净的钱，守着自己的家；再也不做‘手向下’的女人，总想着伸手要，总想着走捷径，最后把自己的人生都搭了进去。”杨守业拿起老烟斗，没点烟，只是放在鼻尖闻了闻，“现在村里还有人拿她当反面教材，教育自家的媳妇、女儿‘别学许爱叶，好好过日子，别贪不属于自己的东西’。”
阳光透过病房的窗户照进来，落在老烟斗上，给烟杆镀上了一层暖光。杨卫国想起许爱叶的样子——上次在县城的公交车上遇到她，她坐在靠窗的位置，手里拿着个旧手机，屏幕上是丫丫小时候的照片，眼神里满是落寞，却又带着点不敢言说的牵挂。
杨守业把老烟斗轻轻放在床头柜上，声音轻却有力：“爱叶这一辈子，算是把‘江湖’俩字嚼碎了。其实哪有什么复杂的江湖，不过是守好自己的本心，过好自己的小日子。别贪、别作、别忘本，靠自己的双手挣钱，靠自己的真心待人，这就是最好的江湖。”