梦断金陵：胭脂巷魂（续）
金銮殿的赐宴还在耳边喧嚣，御赐的绸缎与金银堆在客栈案头，可沈砚之攥着那枚并蒂莲荷包，心里只有一个念头——回金陵，回胭脂巷。方才当朝宰相李大人拉住他的手，笑言愿将独女许配给他，说“以你的才学，再得我李家助力，日后定能入阁拜相”，满朝官员皆投来艳羡目光，他却只躬身行了一礼：“多谢大人抬爱，只是学生已有昔日承诺，不敢辜负。”
这话让满座哗然，李大人脸上的笑意淡了几分，却也未多为难，只叹句“可惜”。沈砚之走出宫门时，夕阳正斜照在朱红宫墙上，他摸出怀中的荷包，指尖抚过细密的针脚，晚娘在悦来客栈烛火下的模样又浮现在眼前——她褪去衣裙时肩头的琵琶茧，靠在他怀里说“你一定要回来”的温软，巷口柳树下望着他背影的眼神，桩桩件件，都让他归心似箭。
快马加鞭赶了三日，金陵城的轮廓终于出现在眼前。可刚走进胭脂巷，那抹刺眼的白幡就撞进眼底，红袖坊的门虚掩着，里面静得能听见风吹过窗棂的声响。沈砚之冲进去时，店小二正蹲在门槛上擦眼泪，见了他，嘴唇哆嗦着说：“沈相公……晚娘她……半个月前就没了。”
“没了？”沈砚之的声音像被砂纸磨过，他抓住店小二的胳膊，指节泛白，“什么叫没了？我走时她还好好的，怎么会没了？”
店小二红着眼圈，把张公子的恶行一五一十说出来——那浪荡子如何逼晚娘侍寝，如何砸了红袖坊，如何威胁要卖走坊里所有人，又如何在晚娘悬梁后还想毁她名声。“晚娘走的前一夜，弹了一夜的《凤求凰》，弹到最后，弦都断了……”店小二抹了把泪，“她手里还攥着您给她写的‘待我金榜题名日，便是赎你出坊时’，字都被眼泪泡烂了。”
沈砚之踉跄着冲进晚娘的房间，琵琶还在窗边立着，断弦孤零零地垂着；桌上的砚台蒙了灰，旁边放着他临走前画的肖像，画里的晚娘笑靥如花，眼尾带着梨涡。他走到房梁下，看着那根还挂着的麻绳，泪水汹涌而出，滴在地上，溅起细小的尘埃。他想起自己在悦来客栈的承诺，想起她说“我把自己交给你”的信任，想起她站在巷口说“等我”的期盼——原来，他的金榜题名，换来的却是她的阴阳两隔。
那夜，沈砚之在晚娘坟前守了一夜。他把考中二甲的捷报烧给她，把宰相提亲的事也说了，声音嘶哑：“晚娘，我没忘承诺，我回来了，可你怎么不等我……”坟上的草刚冒新芽，风一吹，沙沙作响，像她在轻轻应和。