暗巷夺灵
子时的杂役巷，死寂如墓。寒风卷着残叶与尘土在狭窄的巷道里打旋，发出呜咽般的低响。唯有远处执法堂巡夜弟子手中气死风灯的微弱光晕，如同鬼火在夜色中摇曳，映照出斑驳墙面上干涸的血迹与新旧的抓痕。李铁柱如同一道紧贴墙根的阴影，无声无息地穿行在迷宫般的巷道中。他穿着一身几与夜色融为一体的深灰夜行衣，布料粗糙，却经过他以微薄灵力混合锅底灰的简单处理，能极大削弱低阶修士神识的探查。他的呼吸绵长近乎停滞，脚步轻若鸿毛，这是将《龟息秘法》 与《太虚步》 的皮毛粗浅结合的成效，也是他多年来在底层摸爬滚打练就的保命本能。
白日里，他亲眼看到柳丫因长期营养不良加之灵力枯竭，在搬运淬剑石时晕厥倒地，脸色苍白如纸，气息微弱得吓人。寻常的“止血散” 和“回气丹” 对她几乎无效，她需要更精纯、蕴含生命本源气息的滋补灵物。而这类资源，绝非他们这些外门杂役能够奢望。宗门配给的那点微薄资源，连维持日常修炼都捉襟见肘。一股难以言喻的焦灼和深藏的责任感，驱使他踏入了这片连执法堂都鲜少踏足的“三不管”地带——暗市。
一、 暗市鬼影
暗市的入口，隐藏在一处废弃的“焚尸炉” 背后。炉体早已冷却，表面覆盖着厚厚的、不知是何成分的黑色油污，散发出刺鼻的腥臭。李铁柱熟练地在炉壁几个不起眼的凸起处按特定顺序敲击数次。“嘎吱”一声轻响，炉壁悄然滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙，一股更加混杂、湿热的气息扑面而来——劣质烟草味、汗臭、血腥气、还有各种来路不明的药草和矿物散发出的怪异味道。
缝隙之内，是一条向下的、蜿蜒曲折的潮湿石阶。石壁两侧镶嵌着零星散发着惨绿色或幽蓝色光芒的“鬼萤石”，光线昏暗，将人影拉得扭曲变形，如同群魔乱舞。这里是宗门阴影下的交易场，赃物、禁药、来历不明的功法残卷……一切见不得光的东西，皆可在此流通。低沉的交谈声、压抑的咳嗽声、灵石碰撞的轻微脆响在狭窄的空间内回荡，更添几分诡秘。
李铁柱压低斗篷帽檐，将自身气息收敛到极致，如同游鱼般在形形色色的交易者之间穿行。他看到了面容隐藏在兜帽下、只露出一双精光四射眸子的神秘摊主；看到了当众演示“腐骨毒”威力、将一块精铁蚀穿冒起青烟的阴鸷汉子；也看到了几个眼神飘忽、明显是“肥羊”的初来乍到者，正被几个不怀好意的人隐隐围住。
他的目标明确——“百草轩”。一个据说偶尔能弄到一些品质尚可、但来源成谜的低阶灵药的摊位。摊主是个干瘦如柴、不停咳嗽的老头，人称“鬼医”。李铁柱曾用帮其处理一批“麻烦”的毒草为代价，换来过一次交易机会。
“咳……咳咳……”鬼医抬起浑浊的眼皮，扫了李铁柱一眼，声音沙哑得如同破风箱：“是……是你这小子。这次……想要什么？”他面前的摊位上，杂乱地摆放着各种色泽怪异、形态扭曲的植物和矿物，大多散发着不祥的气息。
“一株‘血精草’，至少要十年份以上。”李铁柱言简意赅，将三块自己省吃俭用才攒下的下品灵石推了过去。这是试探，也是规矩。