宫门外宽阔的青石官道上，暮色如倾覆的浓墨，迅速吞噬著天际最后一丝惨澹的霞光。朱红宫墙在昏暗中显得愈发巍峨森冷，如同蛰伏的巨兽，无声地俯瞰著下方散去的臣工。几位刚参与完御书房议事的重臣，步履沉重地走了出来，每个人脸上都笼罩著一层挥之不去的阴霾，那是商议江南盐运贪污大案后留下的疲惫与凝重，空气中仿佛还残留著御前奏对的紧张气息。
为首二人，正是权倾朝野的九千岁赫连璟与世袭罔替的宋国公宋桓。
赫连璟身著象徵极高地位的絳紫色四爪蟒袍，外罩一件玄色锦缎大氅，大氅边缘以金线绣著繁复的云海蟠龙纹，在暮色中暗沉浮动。他的面容在渐暗的天光下有些模糊不清，唯有修长苍白的手指间缓缓捻动的一串碧璽念珠，偶尔折射出宫墙下初燃灯笼的微弱幽光，平添几分难以捉摸的诡譎与阴鬱。宋桓紧隨其侧，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，显然还在反覆思量方才御前那场不见刀光剑影、却关乎无数人身家性命、牵扯甚广的盐案博弈。其余几位官员默默跟在后方，皆是屏息凝神，气氛压抑得令人喘不过气，只闻靴底叩击冰冷石板的单调声响，在空旷的宫门前清晰地迴荡。
各府的轿輦与车马早已在指定区域静候多时，如同一个个沉默的僕从。宋桓正欲走向自家那辆装饰著显赫国公府徽记的宽敞马车，一个穿著宋国公府高级管事服饰、面带焦灼惶惑之色的中年人，急匆匆从等候的僕役人群中挤出，也顾不得场合是否適宜、周围是否有其他朝廷大员，快步趋近宋桓身前，躬身几乎是贴耳低语，急急稟报起来。
距离不算太远，赫连璟本已准备踏上自己那顶奢华显眼、由八名健壮太监抬著的官轿，目光无意间扫过，恰好將宋桓那边的动静收入眼底。他並非有意探听臣下私事，但那管事虽极力压抑声调，在这暮色沉静、人声稀疏的环境下，几个尖锐的关键词还是断断续续地、如同冰冷的针尖般刺入他的耳膜：“……大小姐今日……奉召入宫……万贵妃先……隨后皇后娘娘也……赏赐……俱是厚赏……府里都已传遍了……”
只见宋桓听著听著，原本因盐案而本就阴沉的脸色骤然变得更加难看，像是蒙上了一层寒霜，眉头死死拧成了一个疙瘩，连呼吸都似乎粗重急促了几分，握著朝珠的手背青筋微微凸起。他甚至未等那管事將话彻底说完，便带著明显的不耐与几乎压抑不住的烦躁，猛地一挥手，动作幅度之大，险些將袖摆甩到那管事脸上，粗暴地打断了对方的稟报。