又是新的一天，阳光洒在蓬莱城东门“春生”的城楼上，照在青灰色的砖石上，城墙的缝隙里长出几株青草，在春风中摇曳。街上行人渐多，挑担的小贩吆喝着“新鲜海货”，赶集的农人赶着驴车，车上装着青菜和鸡蛋，商铺的门板一块块卸下，露出里面的柜台。一片祥和景象，却暗藏着不为人知的罪恶。
普照寺的钟声隐约传来，香火气息与街市的喧嚣混在一起。几个乞丐蹲在墙角，眼神却不时瞟向过往的行人。
普照寺不远，沿街有一座二层茶楼，名为“临海阁”。门面看着体面，黑漆招牌金字，门口还挂着红灯笼，可内里其实是一处赌窝。
经营“临海阁”的，便是东城大大有名的“东城五虎”。为首的姓蒋，因为行七，人称蒋老七，早年在嵩山少林习武多年，武艺了得，精于拳脚功夫，擅使双手苗刀。他身材魁梧，脸上有一道刀疤，那是年轻时与人械斗留下的。
其余四人皆是蒋老七的结拜兄弟——老二“过山虎”严彪，擅使一根熟铜棍；老三“青面虎”李二，会使飞镖；老四“矮脚虎”王顺，擅长摔跤；老五“笑面虎”赵三，专门负责与官府打交道。也都是会武艺、好恃武斗狠之辈。
他们收拢数十恶徒，结成团社，向周边商户收“草鞋钱”，每月按时收取，从不落空。开赌场是最大进项，后面几间房屋改成的赌场，赌桌七八张，骰子、牌九一应俱全。不但将赌徒的钱财洗干净，还通过放高利贷，将这些赌徒当作血食一般吸尽。也会干一些“拿人钱财替人消灾”的勾当，打断腿、烧房子，都做过。总之，除了好事，他们啥都干。
茶楼二楼东南角一个雅间里，蒋老七与其他四虎围坐在桌边。雅间布置讲究，八仙桌、太师椅，墙上还挂着一幅松鹤图，可桌上摆的是大鱼大肉，几人边吃喝边闲聊。
酒过三巡、菜过五味，蒋老七放下酒杯，发话道：“那些老爷派人来告知，登州营参将潘老爷将那吴二娘带出城去了。让我等近些日收敛一些，莫要自寻晦气。”
其余四虎一时没反应过来，满脸懵懂不解：“参将潘老爷？”
蒋老七轻哼一声，用筷子夹起一块肉，边嚼边说：“登莱商行的大东家，登莱团练使，就是这位潘老爷。据说，潘老爷领着团练大兵三千北上勤王，在京师附近大败建奴，故而天子给他升官做登州营参将。”
四虎闻言，都不由倒吸一口气，手里的筷子停在空中。
这位潘老爷可不好惹。潘老爷在府城东南清洋河以东，在一片荒滩地上建起了潘庄，说是庄子，去过的人都知道，那其实就是一座大城，附带着还有十几个田庄，聚民数万，治理极严。严禁行乞，以行乞为业的都被抓去挖矿采石。团社更是不许存在，收草鞋钱、偷盗、寻衅滋事的，活不见人死不见尸。太残暴，闻之惊恐万分，更是不敢涉足潘庄。
可一想到这位潘老爷凭着阿美利肯商货日进斗金，又禁不住垂涎三尺，恨不得取而代之。老二严彪咽了口唾沫，低声道：“听说那潘庄，银子堆成山……”
蒋老七冷声道：“那个吴二娘不知死活，待这阵风头过后，就把她处理掉吧！”
老二“过山虎”严彪应道：“是，大哥。”他放下酒杯，眼中闪过一丝狠厉。
就在这时，楼下似是有人在尖叫，隐约间脚步阵阵，还夹杂着桌椅翻倒的声音。
蒋老七脸色一变，起身正欲走到窗前去看一看。
咚咚咚的上楼脚步声，如同鼓楼的鼓点一般传了进来，急促而沉重，至少二三十人，踩得楼梯木板嘎吱作响。
“哐”一声，雅间的门被人一脚踹开，门板撞在墙上，又弹回来。
紧接着，数名头戴圆铁盔、身着灰绿色军衣的军士端着奇形怪状的火铳冲了进来，铳口对准了蒋老七以及其他四虎。那些火铳与寻常鸟铳截然不同，没有火绳，枪身更短更粗，黑洞洞的枪口散发着死亡的气息。圆盔泛着暗沉的光，遮住了大半张脸，只露出一双双冷峻的眼睛。
一名头戴黑色烟墩帽的团练军官，领着几名战士走了进来。他左臂配有臂章，腰间的牛皮腰带上挂着一支短铳，皮靴踩在地板上，发出沉闷的声响。他环视一周，目光从五虎脸上扫过，最后落在那桌酒菜上，大喝一声：“统统抓走！”
“军爷，军爷……”蒋老七喊了两声，想要靠近军官。他脸上堆起笑，双手摊开，表示没有恶意。
他寻思着：被团练兵抓走，估计不会有好下场。那些被带进潘庄的人，有几个出来过？
自家武艺高强，若能劫持为首的军官，或许能逃出生天。他脚下暗暗发力，肌肉绷紧，目光在军官和门口之间游移，估算着距离——三步，只要三步就能冲到跟前。
他刚走出一步，军官已经掏出手枪，对准他。那是一支他从没见过的短铳，乌黑锃亮，比巴掌大不了多少。
“砰、砰——”两枪。
枪声在雅间里炸开，震得人耳朵嗡嗡响。
蒋老七健壮的身躯骤然一震，胸口炸开两朵血花，灰布衫上洇出大片暗红。他低头看了一眼，脸上满是不可置信——自己苦练二十年的少林功夫，一拳能打死一头牛的力气，在这小小的铁疙瘩面前，竟如此不堪一击。他张了张嘴，想说什么，却只涌出一口血沫。旋即就像是被抽尽了空气的皮球一样，瘫软倒地。眼睛还睁着，望着屋顶的横梁，瞳孔渐渐涣散，失去了神采。
“大哥……”严彪见状，忽然起身，悲号一嗓子。他双眼赤红，伸手就要去抓那根靠在桌边的熟铜棍。
他还未及有任何动作，几个团练兵已经擎起步枪，纷纷扣动扳机。
“哒哒哒……”一簇簇炙热的子弹疾射而出。
严彪胸口中了两枪，身体被打得向后飞去，撞翻了身后的椅子，熟铜棍当啷一声掉在地上，滚到墙角。“青面虎”李二刚摸出飞镖，还没甩出去，就被一枪击中头部，红的白的溅了一墙，身子软软滑倒。“矮脚虎”王顺想钻到桌下躲避，子弹追上来，击中后背，他趴在地上抽搐几下，不动了。“笑面虎”赵三想跳窗逃跑，刚推开窗，子弹追上，挂在窗沿上，血顺着墙壁往下流。
短短十几秒，横行东城多年的“五虎”，尽数毙命。
军官收起手枪，看了一眼地上的尸体，冷冷道：“为恶者，其无后乎。带走！”
战士们迅速搜查房间，从柜子里、床板下找出账本、契据、借条等罪证，装进布袋。有人从赵三怀里摸出几封银子，一并收了。
——
蓬莱县城北，街巷宽窄不一，庙宇颇多，如三官庙、张仙庙、真武庙等等，红墙青瓦，香火缭绕。虽与巡抚官署、按察司等官衙隔一条黑水河，却是两处天地。河北岸，官衙肃穆，吏员往来，皂衣小吏捧着文书匆匆走过，偶尔有轿子抬出抬进。河南岸，市井嘈杂，三教九流混杂。卖艺的、算命的、耍猴的，吆喝声不断。一座石桥连接两岸，桥这头和桥那头，仿佛两个世界。桥头有个茶水摊，卖茶的老汉每天看着人来人往，从不开口多话。
张仙庙附近一处宅院，外面看着残破旧漏，墙皮剥落，露出里面的土坯，门板歪斜，用木棍顶着，任谁路过都不会多看一眼。
可内里却另有一番风貌——人声鼎沸，推杯换盏，几张酒席坐了许多人，划拳声、笑骂声传出老远。席间人物，有男有女，有人身着长袍，戴着方巾，像是个读书人；有人穿着劲装猎服，腰里别着匕首。不少人都携有刀剑，明晃晃的摆在桌上，或是靠在椅边。这些人或是闲聊吹牛，说些江湖传闻；或是猜拳灌酒，面红耳赤。天井里，摆着几口大缸，缸里养着鱼，角落里还堆着些杂物，用草席盖着，看不清是什么。
表面是江湖豪客的聚会，实则是登州城最大拐卖团伙的老巢。
大堂里面的一桌，只坐了一半人，与其他桌的热闹相比，显得安静些。为首的是一个约莫五十岁的中年男人，须发杂乱，花白相间，布满褶子的脸上总是带着笑，笑纹堆起来，给人几分慈善之感。粗短的身躯上，外罩破旧的罩衫，袖口磨得发白，内里却是一件做工精巧的绛绸，领口袖口露出缎子的光泽。手指粗短，指甲干净，右手大拇指上戴着一个玉扳指，温润透亮。此人姓梁，人称梁三爷，是登州城内有名的团头之一，手下有几十号人。
他身旁是一个青壮汉子，长条脸，脸盘黝黑，眉尾斜吊，加之眼睛小，眯起来像两条缝，给人一种阴狠狡黠之感。身长不短，四肢躯干都显得精瘦，但手臂上的肌肉一疙瘩一疙瘩的，一看就有力气。此人名邢六，因善使短矛，人送外号“邢一枪”，是梁三爷的心腹干将，杀人不眨眼。
梁三爷团伙的主业是拐骗三五七岁的稚童，或贩至江南卖与青楼，或弄成残疾丢与街上乞讨。每年单单是他亲自过手的稚童就不下二三十，团伙一年拐卖的妇女儿童得有一二百之多。此外，还有骗。
他们与县衙捕快关系匪浅，每月都有孝敬。最近，梁三爷与登州卫某位官老爷走通了门路，愈发的没了忌惮。售卖假药假酒、伪造古董文物，业务多元化发展，后院还藏着几个伪造用的窑炉。
酒酣耳热间，邢六凑近些，低声说：“三爷，俺前些日子去了趟济南府，可开了眼了。街上有些乞儿，奇形怪状的，有的没胳膊，有的腿反着长，那是咋弄出来的？”
梁三爷笑呵呵地说，眼睛眯起来，脸上满是和善：“你说的这个，俺曾与一个老丐喝酒的时候，他告知我，那叫采生折割，要刀砍斧削，甚至要用瓮罐栽培……”
说到这里，他摇头晃脑地叹道，端起酒杯抿了一口：“这可不好弄，一不小心就会把人给弄死了。刀砍要止血，斧削要包扎，瓮罐栽培更讲究，孩子得从小塞进特制的瓮里，让他在里头长，长到骨头变形……俺就试过，没弄稳妥，都死了，唉……”
邢六点点头，若有所思，眼睛里的光闪了闪。
梁三爷心中却在盘算：这登州毕竟是从军城发展而来，比不上济南府、兖州府那等大城。拐骗稚童这等买卖不能太过频繁，否则会出事，即便是有县衙乃至登州卫的门路都未必能压下来。便如城南那吴二娘家的事情，虽然最终平息了，可上下打点，让他着实花了不少银钱，心疼了好几个月。
堂外的天井内，数张八仙桌都摆满了酒菜，桌边的人无论男女，个个面红耳赤。划拳声、笑骂声、酒碗碰撞声，混成一片。一个妇人搂着一个汉子，往他嘴里灌酒，那汉子被呛得直咳嗽，众人哈哈大笑，拍着桌子起哄。
忽而，外面响起夸夸夸的脚步声，似乎有许多人绕着宅子在跑步，整齐有力。
宅院内这些喝酒吃肉的人，大多听到了，声音也渐渐小了下来。众人面面相觑，不明所以。有人放下酒杯，竖起耳朵听；有人站起来，四处张望。
脚步声越来越近，像是有无数人在奔跑，地面似乎都在微微震颤。
外面的变故也引起了梁三爷等人的注意。梁三爷和邢六等人起身出来，正欲询问时，墙外传来“一二、一二”的喊声，并且伴随着轰隆隆的脚步声，似乎有大队人马在行进。那喊声整齐有力，一听就是训练有素的官兵，不是寻常衙役能比的。