镇国公府 · 秋棠院
京城的秋夜，凉意已能透骨。镇国公府邸深处，秋棠书房却门窗紧闭，隔绝了外界一切声息。沉香的青烟在兽炉口扭曲、消散，却驱不散室内凝滞的沉重。
与河间府事变前相比，赵皓瘦削了些，眼底有掩饰不住的阴郁与血丝。禁足之令虽未严格到寸步难行，但那份屈辱和权力受制的憋闷，如同毒虫日夜啃噬着他。他不再是那个可以肆意妄为的二公子，而是一个必须更谨慎、更阴沉地行事的伤兽。
主位空悬，那是父亲赵崇的位置。老国公此刻或许在别处静养，或许在默默注视着一切。但赵皓知道，河间府的惨败，已经让父亲对他独自处理“外务”的能力产生了深深的疑虑。他必须挽回，用更狠、更漂亮的手段。
心腹幕僚垂手立在下方，大气不敢出。另一位则是刚从凉州昼夜兼程赶回的密使，风尘仆仆。
“李百万的信，我看了。”赵皓开口，声音沙哑，带着冰碴般的冷意和一丝不易察觉的疲惫，“他说凉州来了个更狠的林夙，胡万才那废物连一夜都没撑过去，连皮带骨被嚼碎了，是吧？” 河间府折损赵福、被迫断尾的剧痛记忆，让“林夙”这个名字听起来格外刺耳。
密使头垂得更低：“是。林夙持金牌突袭，证据确凿，胡万才……狱中自尽。隆昌号二十年的根基，一夜倾覆。账册、密信，恐怕都成了林夙的功绩和……刀柄。”
“功绩？刀柄？”赵皓从喉咙里发出一声短促的嗤笑，眼中却毫无笑意，只有深深的忌惮与审视，“陛下真是……找到了一把好刀啊。一把专门用来割我们这些人肉的刀。” 他顿了顿，指尖无意识地敲击着桌面，“李百万想让我们出面施压？”
“李翁之意，是林夙风头太盛，若任其在凉州坐大，恐盐茶之路亦将不稳。希望府中能在朝中施加影响，至少……让这刀别砍得太顺。”
“施加影响？”赵皓看了一眼空着的主位，语气晦暗，“河间府之后，我们还能像以前那样‘施加影响’吗？陛下用皇城司敲打了一次，就不会有第二次？现在跳出来对付一个刚刚立下‘大功’的钦差，是嫌自己不够显眼吗？”