美芽八岁那年，母亲因病撒手人寰，空荡荡的屋子里只剩下她和常年在外奔波的父亲。两年后，父亲带着一个名叫桃花的女人回了家，女人身边还跟着个五六岁的小男孩——那是美芽的新弟弟，桃花也成了她的继母。
往后的日子里，桃花待美芽不算坏，虽没有亲妈的细致呵护，却也没让她受冻挨饿。父亲依旧在外地打工，挣来的钱一分不少全寄给桃花，每次打电话都反复叮嘱：“一定好好照看美芽，让她好好读书。”
可这份“好好照看”，在美芽初中毕业时变了味。桃花看着日渐能干的美芽，心里盘算起了主意：“女孩子家读那么多书没用，不如回家帮着种地、带弟弟。”
这话一出口，就被美芽斩钉截铁地驳回了。她太清楚，读书是自己走出小山村的唯一机会。为了能继续上学，美芽第一次和桃花闹得不可开交，甚至以绝食相逼。
桃花架不住她的倔脾气，更怕村里人背后戳脊梁骨说她苛待继女，加上父亲在电话里态度坚决：“美芽想上就让她上，钱的事我来想办法。”
最终，桃花松了口，让美芽去读了两年卫校，学了些基础的护理知识。卫校毕业后，美芽没回村，揣着仅有的积蓄进了城，在城中村一家不起眼的小诊所找到了护士的工作。