“胡闹！”朱高燧板起脸，试图维持长辈的威严，“你以为这是去游山玩水吗？倭国那边兵凶战危，到处都是心怀叵测的倭寇和浪人！你身份尊贵，万一有个闪失，你让我如何向你父皇、向你皇爷爷交代？！”
“我不需要你们交代！”朱瞻基倔强道，“我会保护自己！我在天津卫也跟着于谦将军学过几天拳脚火铳！我可以做很多事！我可以帮你们记录文书，传递消息，甚至……甚至我可以冒充小兵，不会给你们添麻烦的！三叔，你就带上我吧！求你了！”
他看着朱高燧，眼神中充满了渴望和恳求，那样子，像极了小时候缠着他们要糖吃的小侄子。
朱高燧头疼地揉了揉额角。事已至此，船已离港数百里，难道还能调头把他送回去？那不仅耽误行程，更可能暴露行踪。可带着他……这风险实在太大了！
他看向陈默，眼神中带着询问。陈默沉吟片刻，低声道：“殿下，太孙殿下既然已经在此，强行送回恐有不妥。不如……暂且留下，严加看管。抵达壹岐岛后，交由汉王殿下处置更为稳妥。至于安全……卑职等必当以性命护卫太孙周全。”
朱高燧叹了口气，知道这是目前唯一的办法了。他瞪了朱瞻基一眼，没好气地说道：“听见没有？从现在起，你给我老老实实待在指定的舱室里，没有我的命令，不许踏出半步！更不许暴露身份！否则，我立刻把你捆起来塞进底舱最深处！”
朱瞻基一听三叔松口，顿时喜笑颜开，连忙点头如捣蒜：“是是是！谢谢三叔！我保证听话！绝对不添乱！”
看着他这副瞬间变脸、带着几分狡黠的模样，朱高燧又是好气又是好笑。这小子，跟他四叔（朱高晟）一样，都不是省油的灯！他挥手让特遣队员给他松绑，又吩咐陈默：“给他找身合身的水手衣服，安排个僻静的舱室，派两个人……不，四个人！十二个时辰轮流看管！”
“是！”陈默立正领命。
朱瞻基活动着被捆得发麻的手腕，虽然被限制了自由，但脸上却洋溢着计划得逞的兴奋光芒。他偷偷看了看周围那些眼神锐利、纪律严明的海军官兵，心中更是对四叔朱高晟佩服得五体投地。他暗暗发誓，这次一定要好好表现，让三叔、让二叔，也让皇爷爷和四叔看看，他朱瞻基，不是孬种！
就这样，皇太孙朱瞻基，这个计划外的“乘客”，正式加入了前往倭国的秘密使团。为了保密，他被要求使用化名“朱小七”，身份是陈默的远房表弟，上船历练。
起初，朱高燧对他看管极严，几乎不允许他随意走动。但朱瞻基倒也安分，大部分时间都待在自己的小舱室里，翻阅着朱高燧允许他看的一些关于倭国风土人情的简单资料（当然是经过筛选的）。
几天后，或许是被他的安分打消了些许疑虑，或许是被他时不时透过舷窗望向海天、眼中流露出的好奇与向往所触动，朱高燧逐渐放宽了些限制，允许他在特定时间、由特遣队员陪同，到甲板上放放风。
一踏上甲板，朱瞻基就如同出了笼的小鸟，对船上的一切都充满了好奇。他不再端着皇太孙的架子，而是像个真正的学徒一样，追着那些看起来年纪并不比他大多少的水手和士兵问东问西。
“这位大哥，这帆为什么是这个角度？”
“嘿，你这火铳怎么和京营里的不一样？能让我看看吗？”
“陈大哥，你们平时都怎么训练啊？”
他的问题虽然幼稚，但态度诚恳，又顶着“队长表弟”的身份，加上他本身年纪小，模样俊俏，嘴也甜，很快便和船上的部分年轻官兵混熟了。这些官兵虽然纪律严明，但毕竟多是年轻人，面对一个求知欲旺盛、又没有架子的“关系户”，也乐于在允许的范围内，给他讲解一些基础的航海知识和武器装备常识。
朱高燧有时会站在舰桥高处，默默地看着这一幕。他看到朱瞻基在倾听水手讲解帆缆操作时那专注的眼神；看到他小心翼翼地抚摸那支“晟王式”火铳时，眼中闪烁的兴奋光芒；看到他在得知特遣队员每日都要进行高强度体能和战术训练后，那暗自握紧的拳头。
他不得不承认，这个侄儿，和他想象中那个养在深宫、或许有些骄纵的皇太孙，似乎不太一样。他身上有一种难得的、对未知世界的探索欲和对力量的渴望。这让他想起了年轻时的自己，也想起了……四弟朱高晟。或许，皇家子弟，并非都是安于享乐的纨绔。
一天傍晚，晚霞映红了海面。朱瞻基在陈默的陪同下，来到舰尾观看士兵们例行的火炮操演。虽然只是模拟装填和瞄准，并未实弹发射，但士兵们那熟练、协调、充满力量感的动作，依旧让朱瞻基看得目眩神迷。
“陈大哥，这炮……真厉害！”朱瞻基感叹道，“比我在京里神机营见过的火炮，看起来精巧多了！”
陈默脸上带着自豪：“这是晟王殿下指导改进的‘永乐快炮’，炮管更长，镗线更密，使用尖头榴弹和定量发射药包，射程和精度都提升巨大。而且采用了新式炮架和复位机构，射速也快了很多。”
“四叔……他真是什么都懂啊。”朱瞻基喃喃道，眼神中充满了崇拜，随即又闪过一丝落寞，“要是我也能像四叔这样，为大明做出实实在在的贡献就好了。”
陈默看着这位年轻的皇太孙，认真地说道：“殿下曾说过，每个人都有自己的位置和责任。做好分内之事，便是在为大明做贡献。太……朱小七你还年轻，未来可期。”
朱瞻基用力点了点头，眼神重新变得坚定。
这一切，都被不远处的朱高燧看在眼里。他忽然觉得，或许让瞻基经历这一趟，并非完全是坏事。让他亲眼看看大明最精锐的新军是什么样子，亲身体验一下军旅的艰苦和纪律，感受一下四弟所倡导的“实干兴邦”的精神，对他未来的成长，或许大有裨益。
他甚至开始隐隐觉得，父皇或许……并不仅仅是因为偏爱，才将那些重要的、关乎未来的事务交给四弟。四弟身上，确实有一种能够凝聚人心、开创局面的独特力量。而这种力量，正是这个庞大的帝国在未来所需要的。
看着在夕阳余晖中，与士兵们站在一起、认真观察操演的朱瞻基那尚且单薄却挺直的背影，朱高燧的心中，对这次前途未卜的倭国之行，莫名地多了几分信心，也对自己肩负的、那隐秘的“守护”之责，有了更深的理解。