“鬼水道”首航的筹备正在紧锣密鼓地进行，何无忌调拨的船只、人手和部分物资（主要是武器和少量应急粮）已秘密集结。但陈衍深知，那条凶险海路能否成功、多久能运回救命的淮盐，都是未知数。眼下军营中蔓延的“硝盐症”（长期食用粗硝盐导致的腹泻、呕吐、头晕、虚弱加剧）却已刻不容缓！他必须在这五天窗口期内，尽可能提高手中这些“霜墙苦盐”的品质，减少其毒性，让士卒们撑到海盐抵达！
“第一步，溶解重结晶！”陈衍声音沙哑却充满力量，指挥着阿毛等人。“取粗盐，用三倍清水化开！要慢，要搅匀！” 浑浊苦涩的盐水在大缸中形成。接着，他指挥少年们将混合了草木灰（提供碱性环境，帮助沉淀部分重金属杂质）的苦艾草碎末，大量撒入盐水缸中。“用力搅拌！一个时辰，不可停！”
苦艾草浓烈的药味混合着盐水的咸腥，弥漫在狭小的地窖中。少年们咬着牙，轮流奋力搅动着沉重的木棍。陈衍则目不转睛地观察着缸中变化：随着搅拌，浑浊的盐水开始出现絮状的沉淀物（部分杂质和苦艾中的胶质、鞣酸等与部分有害金属离子结合沉降），颜色也从浑浊的黄褐色变得稍微清亮了一些。
“停！静置沉淀！”陈衍下令。浑浊物缓缓沉底，上层的盐水呈现出一种淡黄色、相对澄清的状态。但这还不够！
“取上层清液！用多层细麻布，给我过滤！一遍！两遍！三遍！”陈衍近乎苛刻地要求。过滤后的盐水颜色更淡了，苦涩味似乎也减轻了一丝，但刺鼻的硝味仍在。
“最后一步，分馏提纯！”陈衍指向角落里他利用废弃铜器改造的简易蒸馏装置。这是最关键、也最耗燃料的一步。他小心翼翼地将过滤后的盐水注入蒸馏釜中。“点火！控制火候，要稳！”
焦炭在减供的压力下显得尤为珍贵，但此刻陈衍毫不犹豫地投入。蒸馏釜被加热，盐水沸腾，蒸汽通过弯曲的铜管（内壁被他用木炭粉反复打磨光滑以减少残留）被引导出来，在冷凝的凉水盆中重新凝结成水滴，流入下方的陶罐中。最初流出的“头道水”气味刺鼻（主要含低沸点的氨类等杂质），被陈衍果断弃去。随后流出的冷凝水，渐渐变得清澈、无色、几乎无味！
陈衍亲自接了一小杯，小心翼翼地尝了一口。一股纯粹、干净的咸味在舌尖绽放！虽然极其微弱（因原始粗盐中氯化钠含量本就不高），但那令人作呕的苦涩和硝石味几乎消失了！成功了！土法提纯结合苦艾草吸附与简易蒸馏，竟真的得到了相对纯净的食盐溶液！
“快！把这些‘净盐水’，按比例分发给伤兵营和症状最重的兄弟！每人每日，只许一小口！”陈衍的声音带着激动和疲惫的颤抖。同时，他指挥阿毛将最后无法蒸馏的残余浓盐水继续熬煮结晶，得到一小批虽然仍有微量杂质、但苦涩味大大降低的“精炼盐”。这些宝贵的结晶被优先供应给即将踏上“鬼水道”首航的死士。
伤兵营里，用纯净盐水清洗的伤口，溃烂速度明显减缓。喝下净盐水的重伤员，脱水症状得到缓解，干裂的嘴唇不再渗血。
那些因“硝盐症”上吐下泻、濒临崩溃的士卒，在饮用了限量的净盐水后，剧烈的腹泻呕吐开始停止，虚脱感减弱，虽然依旧虚弱，但眼中终于燃起了一丝活下去的光。
即将出发的“鬼水道”死士们，默默地将分到的那一小包“精炼盐”贴身藏好。这不仅仅是盐，更是陈衍为他们争取的一线生机，一种活下去的希望和力量象征。