沈铁山打了个手势，江宁卫精锐迅速散开，无声地占据了宅院外围的所有出入口和制高点，张弓搭箭，警惕地注视着黑暗中的每一个角落。裴烈亲自带着四名高手，先一步潜入院内，探查情况。
片刻，裴烈返回，低声道：“大人，院内无异状，与白日离开时一样。尸体已运走，杂物间也保持原样。”
沈铁山点头，与玉衡子一同进入宅院。他没有急于去那间发现尸体的杂物间，而是站在前庭中央，环顾这座在夜色中显得格外空旷死寂的宅邸。寒风穿过倒塌的月亮门，在庭院中打着旋，卷起地上的枯叶和灰尘，发出簌簌的声响，更添几分诡异。
“玉衡子真人，可能感知到此地，有无异常的地气或灵力波动？尤其是地下。”沈铁山低声问道。
玉衡子早已闭上双眼，手捏法诀，周身泛起淡淡的清光，灵觉如同水波般向四周扩散。片刻，他睁开眼，指向宅院西侧，一处被半堵倒塌的假山和荒草遮蔽的角落：“那里，地气有异。阴煞之气较他处更为凝聚，且……隐隐有极淡的、人为引导的痕迹，似是阵法残留，但已被破坏，气息微弱。”
沈铁山精神一振，立刻带人走向西侧。拔开一人多高的荒草，绕过那半堵假山，后面是一堵爬满枯藤的院墙，墙角堆放着一些废弃的石料和瓦砾，看起来并无出奇之处。
“在墙根下。”玉衡子走到墙根处，指尖清光凝聚，轻轻拂过地面。地面上铺着青石板，缝隙里长满苔藓，看起来与宅院内其他地方并无二致。但玉衡子的手指，在其中一块青石板边缘停顿了一下。“此石，有被动过的痕迹。虽然掩饰得很好，但拼接的缝隙，新旧略有差异，且其下……有空洞回响。”
沈铁山蹲下身，用手指敲了敲那块青石板，声音果然比旁边几块略显空阔。他示意两名江宁卫上前，用铁钎插入石板缝隙，用力撬动。石板比预想的要松动，并未用灰浆牢固粘合。随着“嘎吱”一声轻响，石板被撬开一道缝隙，一股混杂着尘土、霉味和难以言喻的、淡淡腥气的冷风，从缝隙中扑面而来。
石板下，并非实土，而是一个黑黢黢的洞口，有石阶向下延伸，没入深沉的黑暗之中。洞口不大，仅容一人通过。
果然有密室！沈铁山眼中寒光一闪，对手果然狡猾，将入口设在如此隐蔽的角落，若非玉衡子以灵力感知，单凭肉眼搜寻，极难发现。
“点火把！小心戒备！”沈铁山低喝一声，率先抽出了腰间的长刀。裴烈立刻点燃一支松明火把，橘黄色的光芒驱散了洞口附近一小片黑暗，但更深处，依旧被浓得化不开的阴影笼罩。火光跳动，映照着石阶上湿滑的苔藓和不知名的暗色污渍。
玉衡子指尖清光更盛，在前方照明探路，同时感知着周围的灵力波动。“小心，下方阴煞之气颇重，且有残留的邪阵气息。虽已被破坏，但余威犹存，莫要触碰任何可疑之物。”
沈铁山点头，一手持刀，一手举着另一支火把，跟在玉衡子身后，小心翼翼地步下石阶。裴烈持刀紧随其后，再后面是四名精锐江宁卫，其余人则留在洞口警戒，并防备可能出现的意外。
石阶陡峭，盘旋向下，大约下了三四十级，前方出现一条仅容两人并行的狭窄通道。通道显然是人工开凿，墙壁粗糙，布满凿痕，空气中弥漫着浓郁的土腥味和那股淡淡的、越来越明显的腥气，像是某种东西腐烂，又混合了血腥和香灰的古怪味道。
通道不长，约莫十几丈后，眼前豁然开朗，出现一个约两丈见方的石室。石室四壁和地面皆是粗糙的岩石，显然是在地下直接开凿而成。石室中央，赫然摆放着一座半人多高的、黑沉沉的石制鼎炉！鼎炉三足，造型古拙，表面刻满了扭曲诡异的符文，在火把光芒的照耀下，那些符文仿佛在缓缓蠕动，散发着令人心悸的阴冷气息。鼎炉下方，有焚烧过的灰烬痕迹，炉膛内壁，残留着暗红色的、如同干涸血液般的污渍。
鼎炉旁边，散落着一些碎裂的陶罐、玉碗，以及一些绘制着扭曲图案的、暗黄色的符纸碎片。地面上，同样有暗红色的、早已干涸的血迹，勾勒出一个残缺的、令人望之生厌的诡异图案。而在石室的一角，堆放着几口蒙尘的木箱，其中一口箱子打开着，里面露出一些瓶瓶罐罐，以及散乱的、写满朱砂符文的布帛。
“果然是炼制邪物之所！”玉衡子沉声道，脸色难看。他走到那残缺的图案前，仔细辨认，“此为‘聚阴凝血阵’的残迹，乃是汇聚地阴煞气、凝练生灵精血的邪阵！看这炉鼎形制与符文，正是用来炼制那玉佩中封存之物的‘阴煞炉’！此地，便是他们的一处‘炼丹房’！”
沈铁山走到那打开的箱子前，用刀尖小心挑开里面的物品。除了几个贴着符纸、封存严密的瓷瓶（玉衡子警告不可轻易打开），还有一些研磨工具、刻刀、以及几块未曾加工过的、颜色暗红的奇异矿石。矿石入手冰凉刺骨，隐隐有阴煞之气透出。
“是‘阴魄石’的原矿！”玉衡子看了一眼，肯定道，“正是炼制那邪物媒介的主要材料之一。还有这个，”他指向角落里一个不起眼的陶罐，里面装着半罐暗红色的、粘稠如膏的物体，“这似乎是……尚未完全炼成的‘血精膏’，亦是邪术材料。”
沈铁山只觉得一股怒火从心底升腾。这阴暗的地下石室，这诡异的炉鼎邪阵，这些令人作呕的材料，无不昭示着此地曾进行过何等邪恶的勾当！炼制那些阴毒害人之物，需要多少生灵的精血与怨念？这鼎炉之下，又埋葬着多少无辜者的冤魂？
“搜！仔细搜查每一个角落！看看有无书信、账簿、或其他能证明此地主人身份的物件！”沈铁山强压怒火，下令道。
江宁卫们立刻展开搜索。石室不大，很快便被翻了个底朝天。在鼎炉后方一个隐蔽的石龛里，发现了一个用油布包裹的、巴掌大小的铁盒。铁盒上了锁，锁是精巧的机关锁，非钥匙难以打开。
沈铁山接过铁盒，入手沉甸甸的。他试着晃动，里面发出轻微的、纸张摩擦的声响。有东西！他毫不犹豫，运起内力，手指用力一捏，“咔嚓”一声，那精钢小锁竟被生生捏断！
打开铁盒，里面并非金银珠宝，而是厚厚一叠纸。最上面是几张画着复杂图案的帛书，图案与地面残留的邪阵、鼎炉上的符文有几分相似，但更加完整、繁复。帛书旁，是几页写满密密麻麻小字的信笺，字迹潦草，用的是某种暗语或密码，一时难以辨认。而在这些纸张刻着奇异云纹的黑色令牌。
沈铁山拿起一块令牌，入手沉重，触感细腻，似玉非玉，似木非木。令牌正面，阴刻着一个复杂的、如同鬼画符般的图案，在火把光芒下，那图案隐隐泛起一丝暗红色的光泽，透着一股邪异。令牌背面，则刻着一个古篆字——“玄”！
玄！是“玄”先生的令牌！沈铁山心中剧震。终于找到了直接与“玄”先生相关的物证！
玉衡子也拿起一块令牌，指尖清光拂过，脸色一变：“此令牌中，封存着一缕极其精纯的阴煞之气，且与这鼎炉、与那玉佩中封存之物，气息同源！这令牌，不仅是身份信物，更可能是操控某种邪术、或与那‘烙印’产生感应的关键之物！”
沈铁山立刻数了数，铁盒中共有五块这样的黑色“玄”字令牌。这数量，与目前发现的、身有烙印的重要人物（陈友谅、赵文远、刘瘸子、米行老板、那小帮派头目）大致对应！难道，拥有此令牌者，便是这个“玄”组织的核心成员？
他小心翼翼地展开那几张帛书和信笺。帛书上绘制的，果然是各种邪阵的布置图，以及炼制“阴煞蚀灵咒”所需材料、步骤的详细图解，图文并茂，虽然大部分看不太懂，但那阴森诡异的风格，令人不寒而栗。而信笺上的文字，虽然多是暗语密码，但夹杂着一些地名、人名和数字，其中赫然有“漱石”、“古井”、“城隍庙”、“丙辰”、“子时”、“阴时”等字样，甚至还有“陈”、“赵”、“刘”等姓氏的代号！
其中一页信笺的末尾，用一种暗红色的、如同干涸血液的颜料，画着一个奇特的符号，形似一个扭曲的骷髅头，骷髅的眼眶中，各有一个小小的、与赵文远脚底疤痕极其相似的圆形印记！
看到这个符号，沈铁山和玉衡子几乎同时倒吸一口凉气。这符号，与那隐秘烙印，果然有关！而且，很可能是这个“玄”组织的标志，或者，是某种更可怕的事物的象征！
“立刻将此处彻底封锁！所有物品，尤其是这铁盒中的东西，小心封存，带回勘问所！”沈铁山沉声下令，声音中带着压抑不住的激动与寒意。找到了！终于找到了确凿的证据！不仅找到了炼制邪物的巢穴，更找到了“玄”组织的令牌、阵图、以及可能记录着其核心机密的信笺！虽然信笺用了密码，但总有办法破解。这个隐藏在黑暗中的庞大毒瘤，终于被撕开了一个口子！
然而，就在众人准备带着发现之物退出石室时，走在最后面警戒的一名江宁卫，脚下突然“咔嚓”一声，似乎踩碎了什么东西。众人立刻警觉回头，只见那名军士脚下的青石板，不知何时裂开了一道缝隙，一缕极淡的、几乎看不见的灰色烟气，正从那缝隙中袅袅升起。
“不好！是机关！快退！”玉衡子脸色一变，大喝一声，同时袖袍一拂，一股柔和的清风卷向那缕灰烟，试图将其驱散。
但为时已晚。那灰烟仿佛有生命一般，遇到玉衡子发出的清风，不但没有消散，反而骤然膨胀，如同活物般扭曲着，瞬间弥漫开来，将那名踩中机关的江宁卫笼罩其中！
“呃啊——！”那名江宁卫只来得及发出一声短促的惨叫，整个人便如同被抽干了所有力气，软软地倒了下去，脸色以肉眼可见的速度变得青黑，瞳孔涣散，气息迅速微弱下去。
“闭气！勿触灰烟！”玉衡子急声喝道，同时双手连挥，数道清光符箓激射而出，化作一个淡青色的光罩，暂时将弥漫的灰烟束缚在一定范围。但那灰烟极为诡异，竟然在缓缓侵蚀光罩，发出“滋滋”的声响。
沈铁山和裴烈反应极快，在玉衡子出声示警的同时，已屏住呼吸，疾步后退。其余江宁卫也迅速后撤，但仍有两人动作稍慢，被些许灰烟沾染，顿时感到头晕目眩，手脚发软。
“是‘腐髓毒瘴’！好阴毒的手段！”玉衡子面色凝重，一边维持光罩，一边对沈铁山道，“此瘴歹毒无比，触之即腐肉蚀骨，吸入更伤肺腑魂魄！此地不可久留，速退！”
沈铁山看了一眼那名倒地不起、已然气绝的江宁卫，眼中闪过痛惜与怒火，但知道此刻不是悲伤的时候。他一把抓起装有令牌、帛书、信笺的铁盒，厉声道：“带上受伤的兄弟，撤！”
众人护着两名被毒瘴沾染、已显不适的同伴，沿着来路快速退回。玉衡子断后，不断打出符箓，延缓毒瘴的扩散。好在毒瘴似乎只在一定范围内有效，并未无限蔓延。众人退到石阶入口，快速攀上，回到地面。那名中毒身亡的江宁卫尸体，只能暂时留在那恐怖的石室之中。
回到地面，呼吸到冰冷的、但至少清新的空气，众人才略松一口气。那两名被轻微沾染毒瘴的军士，在玉衡子及时喂服了丹药、又以灵力驱毒后，脸色稍缓，但依旧虚弱，需要休养。
看着那黑洞洞的入口，仿佛一张择人而噬的巨口，沈铁山脸色阴沉如水。对手不仅狡诈，而且狠毒，竟然在密室中设下如此歹毒的机关，显然是预防有人发现此地。那名牺牲的江宁卫，是精锐中的精锐，竟如此憋屈地死在这暗无天日的地下。
“此獠不除，南陵永无宁日！”裴烈咬牙切齿，拳头捏得咯咯作响。
沈铁山没有说话，只是紧紧握着手中的铁盒。冰冷的铁盒，此刻却仿佛有千钧之重。里面装着的，是无数冤魂的控诉，是恶魔肆虐的证据，也是通往真相、通往复仇的钥匙。
“封死这个入口，加派重兵把守，没有我的手令，任何人不得靠近！”沈铁山的声音，在寒夜中冰冷如铁，“我们回去。有了这些东西，不怕那‘玄尊’不现身！”
他抬头望向漆黑的夜空，远处，凌虚子所在的方向，那一点土黄色的光晕，在夜色中显得格外微弱，却也格外坚韧。黎明前的黑暗，似乎更加深沉了。但猎手已经抓住了猎物的尾巴，嗅到了其巢穴中散出的、浓烈的血腥与罪恶。
铁盒中的秘密，需要尽快破解。那个嘶哑声音、左腿微跛的“老鬼”，那个神秘莫测、手段通天的“玄尊”，还有他们那个以邪恶烙印控制成员、图谋滔天的组织……真相，似乎已近在咫尺。但沈铁山知道，越是接近真相，就越是危险。对手绝不会坐以待毙，接下来，将是更加疯狂、更加残酷的反扑。
夜风呜咽，卷起漱石斋庭院中的枯叶，打着旋，飞向无尽的黑暗深处。而沈铁山一行人，带着沉重的发现与牺牲的痛楚，再次消失在废墟的阴影之中，直奔勘问所。在那里，铁盒中的秘密，将决定下一场交锋的走向。而南陵城，这个饱经摧残的巨人，依旧在痛苦中，等待着破晓之光，刺破这漫长而血腥的夜幕。