大理都城，鸿胪寺驿馆。
这座专门接待外邦使节与归附部落首领的驿馆，近日迎来了建馆以来最热闹的景象。来自交趾、占城、吐蕃逻些城、西域于阗、吐谷浑、真腊、天竺北境的七位首领，带着各自的亲信随从，陆续入住此处。驿馆内亭台楼阁错落有致，庭院中奇花异草点缀其间，食宿供应皆是上等规格，但这并未驱散首领们心中的疑虑与不安。
三日前，他们接到大理太子段无咎的诏令，命其即刻赶赴都城议事，言辞虽恭敬，却带着不容置疑的威严。这七位首领，皆是在过去三四年间，见段无咎率领大理军锋不可挡，索性率部投降的地方豪强。段无咎并未效仿其他征服者那般，直接派遣官吏全盘接管，而是保留了他们对本地的直接领导权，仅派遣少量军事管事与政府要员监督，每年收取三成赋税作为宗主国供奉。
这般统治方式，起初让众首领松了口气，毕竟保住了大部分权力与利益。但随着金国即将大举入侵的消息传开，段无咎突然召集他们，众人心底难免打起了鼓。
驿馆西侧的庭院内，吐谷浑首领拓跋延正背着手踱步，眉头紧锁。他身着一件貂皮长袍，面容刚毅，眼神中满是忧虑。吐谷浑部落在西北草原，以游牧为生，兵马虽不算精锐，但也是部落的根本。他最担心的，便是段无咎此次召集，是想征调吐谷浑的兵马前往前线，抵御金国蛮兵。
“拓跋首领，何事如此忧心？” 一个略带沙哑的声音响起，交趾土司李乾德缓步走来。他身着交趾传统锦袍，头戴金冠，脸上带着一丝不满，“莫不是也在担心段太子要征调我们的兵马？”
拓跋延转过身，苦笑道：“李土司果然聪慧。吐谷浑就那三万骑兵，若是被征调一空，草原上的其他部落定然会趁虚而入，到时候我吐谷浑恐怕就要亡族灭种了。”
李乾德撇了撇嘴，坐到石桌旁，给自己倒了一杯茶，一饮而尽：“你担心征调兵马，我却在抱怨赋税过重！” 他放下茶杯，语气带着愤愤不平，“交趾本就土地贫瘠，每年收成有限，段太子还要收取三成赋税。如今又要打仗，定然还要摊派粮草军械，长此以往，交趾的百姓恐怕就要活不下去了！”
两人的谈话，被不远处的占城首领范文虎听了个正着。范文虎身材矮胖，穿着宽松的麻布长袍，脸上总是带着一副笑眯眯的模样，实则心思缜密。他走上前，笑道：“慕容首领、李土司，你们的顾虑，我何尝没有？但段太子行事向来有章法，此次召集我们，未必就是坏事。”
“哦？范首领有何高见？” 拓跋延问道。
范文虎压低声音：“段太子之所以能在短短几年间拿下这么多地方，靠的不仅仅是军事实力，更是他的治理之法。他保留我们的权力，收取三成赋税，看似苛刻，实则比直接吞并要好上百倍。如今金国大军压境，他需要我们的支持，必然会给出足够的好处，绝不会逼得我们狗急跳墙。”
就在这时，吐蕃逻些城的首领达玛坚赞、西域于阗的首领尉迟跋质那、真腊的首领阇耶跋摩、天竺北境的首领鸠摩罗也陆续走了过来。达玛坚赞身着藏袍，手持转经筒，神情肃穆；尉迟跋质那一身西域胡服，高鼻深目，眼神锐利；阇耶跋摩身材高大，皮肤黝黑，穿着真腊传统服饰；鸠摩罗则身着天竺僧袍，双手合十，神态平和。
“诸位首领都在啊。” 达玛坚赞开口，声音低沉，“段太子召集我们，想必是为了对抗金国之事。吐蕃地势偏远，兵马不善平原作战，但段太子若有令，我们也不能推辞，只是希望不要过度征调，以免影响部落生计。”
尉迟跋摩接口道：“于阗盛产玉石丝绸，粮草军械尚可支援一些，但兵马实在有限。段太子若能保障于阗的安全，我们自然愿意出力。”
阇耶跋摩和鸠摩罗也纷纷表示，愿意支援前线，但担忧自身利益受损。众首领你一言我一语，议论纷纷，核心顾虑无外乎两点：一是怕被过度征调兵马，导致本部实力空虚；二是怕战争摊派加重负担，引发部落内乱。
范文虎见众人意见不一，说道：“诸位，我们如今都是大理的附属部落，唇亡齿寒。金国若真的攻破大理，我们这些部落也难逃被吞并的命运。段太子此次召集，必然是想整合我们的力量，共同对抗金国。我们不如先静观其变，看看段太子给出什么条件。若是条件合理，我们便全力支援；若是不合理，再一同向段太子陈情，想必他也不会不顾及我们的感受。”
众首领闻言，纷纷点头表示赞同。他们深知，如今的大理早已不是当年那个偏安西南的小国，段无咎的实力和威望，足以震慑任何一个不服管教的部落。与其公然反抗，不如静观其变，争取最大的利益。
当晚，鸿胪寺驿馆灯火通明，各部首领都在与亲信商议对策，整个驿馆弥漫着一股微妙的紧张氛围。而大理太子府内，段无咎正与四大家臣、李茂才等人商议明日接待各部首领的事宜。
“殿下，各部首领的顾虑，我们已经打探清楚了。” 朱丹臣汇报道，“吐谷浑的拓跋延怕征调兵马，交趾的李乾德抱怨赋税过重，其他首领也各有担忧，主要是怕战争损害自身利益。”
段无咎点了点头，早已在意料之中：“他们的顾虑很正常。这些部落首领之所以投降，无非是为了保住权力和利益。如今要他们支援前线，必然会担心自身利益受损。我们要做的，就是打消他们的顾虑，让他们明白，支援大理，就是保护他们自己的利益。”
李茂才道：“殿下，四通商行近期从中原引进了一批高产稻种，经过试验，产量比普通稻种高出三成。若是将这些稻种推广到各部落，再让天龙学院文部的学子传授种植之法，便能大幅提高粮食产量，既可以抵消赋税压力，也能为前线提供更多粮草。”
“这个主意甚好。” 段无咎眼前一亮，“高产稻种和种植技术，正是我们打动这些首领的关键。另外，天龙学院还有大量的入学名额，可以承诺让各部落的子弟入学，学习文化、武学、军阵、商业等知识，为他们培养人才。有了人才，他们的部落才能发展壮大，这比任何赏赐都更有吸引力。”
褚万里道：“殿下，要不要再承诺不强制征调兵马，而是自愿支援，根据支援的兵马粮草多少，给予相应的奖励，比如减免赋税、增加入学名额等？”